Notizen von der Underground Railroad

Die Passagiere dieser „Eisenbahn“ haben ihre Reise auf Leben und Tod aus der Knechtschaft nie vergessen.Arnold Gragston kämpfte in der ersten Nacht, in der er einem Sklaven half, in die Freiheit zu fliehen, gegen die Strömung des Ohio River und seinen eigenen Terror. Mit einem verängstigten jungen Mädchen als Passagier ruderte er mit seinem Boot zu einem beleuchteten Haus auf der Nordseite des Flusses. Gragston, selbst Sklave in Kentucky, verstand nur zu gut, welche Risiken er einging. „Ich hatte keine Ahnung, dass ich mich jemals in so ein Geschäft einmischen würde, bis zu einer besonderen Nacht“, erinnerte er sich Jahre später. „Ich hatte nicht einmal daran gedacht, selbst über den Fluss zu rudern.“Sklaven machten sich seit dem späten 18.Jahrhundert auf den Weg nach Norden in die Freiheit. Aber als sich die Trennung zwischen Sklaven- und Freistaaten in der ersten Hälfte des 19.Jahrhunderts verhärtete, entwickelten Abolitionisten und ihre Sympathisanten einen methodischeren Ansatz zur Unterstützung von Ausreißern. In den frühen 1840er Jahren wurde dieses Netzwerk von sicheren Häusern, Fluchtwegen und „Leitern“ als „Underground Railroad“ bekannt.“ Folglich entstand eine Heimindustrie von Kopfgeldjägern, die entflohene Sklaven jagten, als Eisenbahnlinien durch den Norden verkehrten — von den großen Städten des Ostens bis zu den kleinen Bauernstädten des Mittleren Westens. Über alles, Das System hing vom Mut und Einfallsreichtum der Afroamerikaner ab, die den Schmerz der Sklaverei und die Gefahren, die mit dem Fluchtversuch verbunden sind, besser kannten als jeder andere.In einem Interview mit dem Federal Writers ‚Project von 1937 erinnerte sich Gragston daran, dass seine Einführung in die Underground Railroad nur einen Tag vor seiner gefährlichen Wanderung stattgefunden hatte, als er ein nahe gelegenes Haus besuchte. Die ältere Frau, die dort lebte, kam mit einer außergewöhnlichen Bitte auf ihn zu: „Sie hatte dort ein wirklich hübsches Mädchen, das über den Fluss gehen wollte, und würde ich sie mitnehmen?“

Die Gefahren waren, wie Gragston wohl wußte, groß. Sein Meister, ein lokaler Politiker namens Jack Tabb, wechselte bei der Behandlung seiner Sklaven zwischen Wohlwollen und Brutalität. Gragston erinnerte sich, dass Tabb einen Sklaven benannte, um anderen das Lesen beizubringen, Schreiben und grundlegende Mathematik machen. „Aber manchmal, wenn er für uns senden würde und wir würden eine lange Zeit comin ‚, er würde uns fragen, wo wir gewesen waren. Wenn wir ihm sagen würden, dass wir lesen gelernt hätten, würde er uns fast das Tageslicht rausholen — nachdem er jemanden dazu gebracht hatte, uns zu unterrichten.Gragston vermutete, dass solche willkürlichen Grausamkeiten die weißen Nachbarn seines Meisters beeindrucken sollten, und betrachtete Tabb als „einen ziemlich guten Mann. Er hat uns geschlagen, sicher; aber nicht annähernd so viel wie andere, einige seiner eigenen Verwandten, sogar.Tabb schien Gragston und „let me go all about“ besonders zu mögen, aber Gragston erkannte, was passieren würde, wenn er erwischt würde, wie er einem Sklaven bei der Flucht in die Freiheit half — Tabb würde ihn wahrscheinlich erschießen oder mit einem Rohleder-Riemen peitschen. „Aber dann sah ich das Mädchen, und sie war so ein hübsches kleines Ding, braunhäutig und irgendwie rosig, und sah so verängstigt aus, wie ich mich fühlte“, sagte er. Ihr klagendes Gesicht siegte, und „es dauerte nicht lange, bis ich der alten Frau zuhörte, die mir sagte, wann ich sie mitnehmen und wo ich sie auf der anderen Seite lassen sollte.“Während Gragston zustimmte, die gefährliche Reise zu unternehmen, bestand er darauf, bis zur nächsten Nacht zu warten. Am nächsten Tag rangen Bilder von dem, was Tabb tun könnte, in Gragstons Kopf mit der Erinnerung an den traurig aussehenden Flüchtling. Aber als die Zeit gekommen war, beschloss Gragston, fortzufahren. „Ich und Mr. Tabb haben verloren, und sobald ich mich in dieser Nacht beruhigt hatte, war ich im Haus der alten Dame.“Ich weiß nicht, wie ich jemals das Boot über den Fluss gerudert habe“, erinnerte sich Gragston. „Die Strömung war stark und ich zitterte. Ich konnte dort im Dunkeln nichts sehen, aber ich spürte die Augen dieses Mädchens.“

Gragston war sich sicher, dass die Bemühungen schlecht enden würden. Er nahm an, dass sein Ziel wie sein Zuhause in Kentucky sein würde, gefüllt „mit Sklaven und Herren, Aufsehern und Rohhäuten.“ Trotzdem ruderte er weiter auf das „hohe Licht“ zu, nach dem die alte Frau ihm gesagt hatte. „Ich weiß nicht, ob es lange oder kurze Zeit schien“, erinnerte er sich. „Ich weiß, es war eine lange Zeit, Rudern dort in der Kälte und worryin ‚.“ Als er die andere Seite erreichte, tauchten plötzlich zwei Männer auf und packten Gragstons Beifahrer — und sein Gefühl der Angst eskalierte in Entsetzen. „Ich fing wieder an zu zittern und zu beten“, sagte er. „Dann nahm einer der Männer meinen Arm und ich fühlte einfach in mir, dass der Herr sich für mich vorbereitet hatte.“ Zu Gragstons Erstaunen und Erleichterung fragte der Mann Gragston jedoch einfach, ob er Hunger habe. „Wenn er mich nicht gehalten hätte, wäre ich wohl rückwärts in den Fluss gefallen.“

Gragston war an der U-Bahn-Station in Brown County, Ohio, angekommen, die vom Abolitionisten John Rankin betrieben wurde. Als presbyterianischer Minister veröffentlichte Rankin 1826 einen Anti-Sklaverei-Traktat und gründete später die American Anti-Slavery Society. Rankin und seine Nachbarn in Ripley boten Sklaven, die vor der Knechtschaft flohen, Schutz und Sicherheit. Im Laufe der Jahre halfen sie Tausenden von Sklaven, ihren Weg in die Freiheit zu finden — und Gragston half nach eigener Schätzung „weit mehr als hundert“ und möglicherweise bis zu 300.Er machte schließlich drei bis vier Flussüberquerungen im Monat, manchmal „mit zwei oder drei Leuten, manchmal einer ganzen Bootsladung.“ Gragston erinnerte sich lebhafter an die Reisen als an die Männer und Frauen, die er in die Freiheit mitnahm. „Wie sahen meine Passagiere aus? Ich kann dir nicht mehr darüber erzählen, als du kannst, und du warst nicht da „, sagte er zu seinem Interviewer. „Nach diesem ersten Mädchen – nein, ich habe sie nie wieder gesehen – habe ich meine Passagiere nie mehr gesehen.“ Gragston sagte, er würde Ausreißer in der mondlosen Nacht oder in einem abgedunkelten Haus treffen. „Der einzige Weg, wie ich wusste, wer sie waren, war, sie zu fragen‘“Was sagst du? Und sie antworteten: Menare.“ Gragston glaubte, das Wort stamme aus der Bibel, war sich aber über seinen Ursprung oder seine Bedeutung nicht sicher. Trotzdem hat es seinen Zweck erfüllt. „Ich weiß nur, dass es das Passwort war, das ich benutzt habe, und alle, die ich übernommen habe, haben es mir gesagt, bevor ich sie genommen habe.“

Die Gefahren nahmen zu, als Gragston seine Arbeit fortsetzte. Nachdem er eines Nachts von einer Flussüberquerung mit 12 Flüchtlingen nach Kentucky zurückgekehrt war, stellte er fest, dass er entdeckt worden war. Für Gragston und seine Frau war es an der Zeit, die Reise selbst zu unternehmen. „Es sah so aus, als müssten wir fast nach China fahren, um über diesen Fluss zu kommen“, erinnerte er sich. „Aber schließlich hielt ich am Leuchtturm an und ging in meine Freiheit — nur ein paar Monate, bevor alle Sklaven ihre bekamen.“Die Arbeit der Underground Railroad umfasste ein Netzwerk von weißen Abolitionisten, engagierten Sklaven wie Gragston und freien Afroamerikanern wie William Still von Philadelphia. Das jüngste von 18 Kindern, Still wurde 1821 geboren, zog Mitte der 1840er Jahre nach Philadelphia und arbeitete für die Pennsylvania Anti-Slavery Society als Postbeamter und Hausmeister. Er wurde in der aufkeimenden abolitionistischen Bewegung der Stadt bekannt und diente als Vorsitzender des General Vigilance Committee von Philadelphia. Still war eng an der Planung, Koordination und Kommunikation beteiligt, die erforderlich war, um die Underground Railroad im mittelatlantischen Raum aktiv zu halten. Er wurde einer der prominentesten Afroamerikaner, die an der langen Kampagne zum Schutz und Schutz von Ausreißern beteiligt waren.

In The Underground Rail Road, einem bemerkenswerten Buch, das 1872 veröffentlicht wurde, wurden noch die Geschichten entflohener Sklaven erzählt, deren Erfahrungen von Mut, Einfallsreichtum, Schmerz bei erzwungenen Trennungen von Familienmitgliedern und vor allem einer verzweifelten Sehnsucht nach Freiheit geprägt waren. Für Still war es eine zutiefst persönliche Berufung, außer Kontrolle geratenen Sklaven zu helfen — und Familien intakt zu halten. Jahrzehnte zuvor waren seine Eltern der Sklaverei an der Ostküste Marylands entkommen. Williams Vater, Levin, schaffte es, seine Freiheit zu kaufen, nachdem er als junger Mann erklärt hatte: „Ich werde sterben, bevor ich mich dem Joch unterwerfe.“Williams Mutter Sydney blieb in Knechtschaft, aber sie floh mit ihren vier Kindern nach Greenwich, New Jersey, nur um von Sklavenjägern ergriffen zu werden. Sydney und ihre Familie wurden nach Maryland zurückgebracht, aber sie entkam ein zweites Mal nach New Jersey. Sie änderte ihren Namen in Charity, um nicht entdeckt zu werden, und kehrte zu ihrem Ehemann zurück, aber ihre Wiedervereinigung wurde durch das Wissen getrübt, dass sie gezwungen war, zwei Jungen zurückzulassen. Ihr wütender ehemaliger Besitzer verkaufte sie sofort an einen Sklavenhalter aus Alabama. William Still würde schließlich mit einem seiner versklavten Brüder vereint sein, Peter, der in die Freiheit im Norden floh — ein wundersames Ereignis, das William nach dem Krieg dazu inspirierte, seine Geschichte zusammenzustellen, in der Hoffnung, es würde ähnliche Wiedervereinigungen fördern.Die Arbeit der Underground Railroad wurde nach der Verabschiedung des Fugitive Slave Act im Jahr 1850 zum Schwerpunkt der Pro- und Anti-Sklaverei-Agitation. Als Teil des großen Legislativkompromisses dieses Jahres, der darauf abzielte, das Abrutschen in Richtung Bürgerkrieg zu stoppen, verlangte das Gesetz, dass Bundesmarschälle entflohene Sklaven in nördlichen Freistaaten gefangen nahmen und jedem, der nach dem Gesetz inhaftiert war, Geschworenenprozesse verweigerten. Abolitionisten und Befürworter der Sklaverei — jeder aus seinen eigenen Gründen — tendierten dazu, das Ausmaß des Eisenbahnbetriebs zu übertreiben, beobachtet der Historiker James McPherson, aber seine Wirksamkeit war nicht zu leugnen. Im Laufe des Jahrzehnts gab der Fugitive Slave Act der Arbeit der Underground Railroad neue Dringlichkeit.Vielleicht verkörperte niemand den Hunger nach Freiheit vollständiger als John Henry Hill. Ein Vater und „junger Mann mit festen Gewohnheiten“, der 6-Fuß, 25-jährige Zimmermann war in Stills Worten „ein leidenschaftlicher Liebhaber der Freiheit“, der seine Leidenschaft am 1. Januar 1853 dramatisch demonstrierte. Nachdem er sich von dem Schock erholt hatte, von seinem Besitzer erfahren zu haben, dass er in Richmond versteigert werden sollte, Hill kam am Ort des öffentlichen Verkaufs an, wo er verzweifelt um die Flucht kämpfte. Mit Fäusten, Füßen und einem Messer wandte er sich von vier oder fünf angehenden Entführern ab und verließ das Auktionshaus. Er versteckte sich vor seinen verblüfften Verfolgern in der Küche eines nahe gelegenen Kaufmanns, bis er beschloss, nach Petersburg zu gehen, Va., wo seine freie Frau und zwei Kinder lebten.

Er blieb so lange in Petersburg, wie er es wagte, und ging nur, wenn er über eine Verschwörung informiert wurde, um ihn zu fangen. Hill kehrte zu seinem Küchenversteck in Richmond zurück, bevor er erfuhr, dass Still’s Vigilance Committee — zu beträchtlichen Kosten von 125 Dollar — für ihn ein privates Zimmer auf einem Dampfschiff arrangiert hatte, das Norfolk nach Philadelphia verließ. Vier Tage nachdem er Richmond zu Fuß verlassen hatte, kam er in Norfolk an und bestieg das Schiff — mehr als neun Monate nach seiner Flucht aus der Auktion. „Mein Dirigent war sehr aufgeregt“, schrieb Hill später, „aber ich fühlte mich so gelassen wie in diesem Moment, denn ich hatte begonnen … an diesem Morgen für die Freiheit oder für den Tod, mich mit einer Klammer von Pisteln zu versorgen.“

Am 4. Oktober schrieb Hill Still, um ihm mitzuteilen, dass er sicher in Toronto angekommen sei und Arbeit gefunden habe. Aber andere Dinge beschäftigten ihn. „Mr. Still, ich habe mehrere Tage lang meine Freunde gesucht und gesucht, aber weder gesehen noch gehört. Ich hoffe und vertraue auf den Allmächtigen Herrn, dass es ihnen gut geht. Mein lieber Herr, ich könnte mich so viel besser satt fühlen, wenn ich von meiner Frau hören könnte.“

Aber die Weihnachtszeit von 1853 brachte gute Nachrichten. „Es ist mir eine große Freude zu sagen, dass meine Frau und die Kinder sicher in dieser Stadt angekommen sind“, schrieb Hill am 29. Dezember. Obwohl sie ihr gesamtes Geld auf der Durchreise verlor – 35 Dollar – erwies sich das Familientreffen als zutiefst bewegend. „Wir haben uns nach so langer Zeit wiedergesehen, eine Abstinenz, Sie wissen vielleicht, was für eine Begegnung es war, freudige Zeiten von Corst.“

Während der nächsten sechs Jahre schrieb Hill häufig Still, reflektierte seine Erfahrungen in Kanada, die Situation in den Vereinigten Staaten — und gab manchmal traurige Familiennachrichten weiter. Am 14.September 1854 schrieb Hill über den Tod seines kleinen Sohnes Louis Henry und den Kummer seiner Frau beim Tod des Jungen. In einem anderen Brief ärgerte sich Hill über das Schicksal seines Onkels Hiskia, der sich nach seiner Flucht versteckte und schließlich nach 13 Monaten in die Freiheit floh. Hills Briefe sind voller Sorge um entflohene Sklaven und die freiwilligen „Kapitäne“ der U-Bahn, die Haft oder Tod riskierten, um Ausreißern zu helfen. Still erkannte Hills Rechtschreibfehler an, lobte aber seine Korrespondenz als Beispiel für die „starke Liebe und Anhaftung“, die befreite Sklaven für Verwandte empfanden, die sich noch in Knechtschaft befanden.

Trotz enormer Schwierigkeiten gelang es einigen Familien, intakt in die Freiheit zu fliehen.Ann Maria Jackson, gefangen in der Sklaverei in Delaware, entschloss sich, mit ihren sieben Kindern nach Norden zu fliehen, als sie alarmierende Nachrichten über die Pläne ihres Besitzers erfuhr. „Diesen Herbst sagte er, er würde vier meiner ältesten Kinder und zwei andere Diener nach Vicksburg bringen“, vertraute sie Still an. „Ich habe gerade zufällig rechtzeitig von dieser Nachricht gehört. Mein Meister wollte mich im Dunkeln lassen, sie zu nehmen, aus Angst, dass etwas passieren könnte.“

Diese Befürchtungen waren begründet. Als sie von seiner geplanten Abreise nach Mississippi erfuhr, versammelte die schnell denkende Jackson ihre Kinder und ging nach Pennsylvania. Die Anwesenheit von Sklavenjagdspionen entlang der Staatsgrenze erschwerte die Flucht der Familie, aber im November 21 Ein Freiwilliger berichtete Still, dass Jackson und ihre Kinder, im Alter von 3 zu 16, wurden über die Staatsgrenze in Chester County gesichtet. Von Pennsylvania ging die Familie weiter nach Norden nach Kanada. Die etwa 40 Jahre, die Jackson in der Sklaverei verbracht hatte, waren zu Ende.“Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass Mrs. Jackson und ihre interessante Familie mit sieben Kindern am vergangenen Samstagabend sicher und bei guter Gesundheit und Stimmung in meinem Haus in St. Catharines angekommen sind“, schrieb Hiram Wilson am 30. „Mit aufrichtigem Vergnügen habe ich ihnen bis heute Morgen, als sie nach Toronto aufbrachen, ein bequemes Quartier zur Verfügung gestellt.“

Caroline Hammonds Familie stand vor unterschiedlichen Herausforderungen. Geboren 1844, Hammond lebte auf der Anne Arundel County, Md., plantage von Thomas Davidson. Hammonds Mutter war eine Haussklavin und ihr Vater, George Berry, „ein freier farbiger Mann von Annapolis.“Davidson, erinnerte sie sich, unterhielt sich verschwenderisch, und ihre Mutter war für die Mahlzeiten verantwortlich. „Mrs. Davidsons Gerichte galten als die besten, und eine Einladung von den Davidsons zu erhalten, bedeutete, dass Sie neben dem besten Wein und Champagner auf dem Markt auch Marylands beste Terrapin und Hühnchen genießen würden.“ Thomas Davidson, erinnerte sich Hammond, behandelte seine Sklaven „mit jeder Rücksichtnahme, die er konnte, mit Ausnahme der Befreiung.“Mrs. Davidson war jedoch eine andere Geschichte. Sie „war hart gegen alle Sklaven, wann immer sie die Gelegenheit hatte, fuhr sie bei der Arbeit mit voller Geschwindigkeit, gab verschiedene Lebensmittel einer gröberen Sorte und nicht viel davon.“ Ihre Feindseligkeit würde sich bald zu etwas Unheimlicherem entwickeln.Hammonds Vater hatte mit Thomas Davidson vereinbart, die Freiheit seiner Familie im Laufe von drei Jahren für 700 Dollar zu kaufen. Berry arbeitete als Zimmermann und leistete regelmäßig Teilzahlungen an Thomas Davidson und war innerhalb von 40 US-Dollar nach Abschluss der Transaktion, als der Sklavenbesitzer bei einem Jagdunfall starb. Mrs. Davidson übernahm die Kontrolle über die Farm und die Sklaven, Hammond erinnerte sich — und weigerte sich, die Transaktion abzuschließen, die Berry mit ihrem verstorbenen Ehemann arrangiert hatte. Infolgedessen „sollten Mutter und ich in Sklaverei bleiben.“

Die findige Beere ließ sich jedoch nicht abschrecken. Hammond erinnerte sich, dass ihr Vater den Anne Arundel Sheriff für Genehmigungen bestochen hatte, die es ihm erlaubten, mit seiner Frau und seinem Kind nach Baltimore zu reisen. „Als wir in Baltimore ankamen, gingen Mutter, Vater und ich zu einer weißen Familie in der Ross Street — jetzt Druid Hill Avenue, wo wir von den Bewohnern geschützt wurden, die glühende Anhänger der U-Bahn waren.“

Die Flucht der Familie war nicht unbemerkt geblieben. Hammond erinnerte sich, dass $ 50 Belohnungen für ihre Gefangennahme angeboten wurden — eine von Mrs. Davidson und eine vom Anne Arundel Sheriff, vielleicht um sich vor Kritik für die Rolle zu schützen, die er bei der Unterstützung ihrer Flucht spielte. Maryland fliehen, Hammond und ihre Familie stiegen in „einen großen Planwagen“, der von einem Herrn betrieben wurde. Coleman, der Waren in die Städte zwischen Baltimore und Hannover lieferte, Pa.“Mutter und Vater und ich waren in einem großen Wagen versteckt, der von sechs Pferden gezogen wurde“, erinnerte sich Hammond. „Auf unserem Weg nach Pennsylvania sind wir nie in einer Gemeinde oder in der Nähe einer Siedlung am Boden gelandet, aus Angst, von Menschen festgenommen zu werden, die immer nach Belohnungen suchten.“

Als sie in Pennsylvania waren, wurde das Leben für Caroline und ihre Familie viel einfacher. Ihre Mutter und ihr Vater ließen sich in Scranton nieder, arbeiteten für denselben Haushalt und verdienten 27,50 USD pro Monat. Hammond besuchte die Schule in einer Quäkermission.

Als der Krieg endete, kehrte ihre Familie nach Baltimore zurück. Hammond absolvierte die siebte Klasse und wurde wie ihre Mutter Köchin.Als sie 1938 in einem Interview mit dem Federal Writers ‚Project von ihren Erfahrungen als Sklavin erzählte, blickte Hammond mit berechtigtem Stolz und Zufriedenheit auf ein Leben von 94 Jahren zurück.

„Ich kann gut sehen, habe einen ausgezeichneten Appetit, aber meine Enkelkinder lassen mich nur bestimmte Dinge essen, von denen sie sagen, dass der Arzt mir befohlen hat, sie zu essen. Am Weihnachtstag gaben mir 49 Kinder und Enkelkinder und einige Urenkel ein Weihnachtsessen und 100 Dollar für Weihnachten „, erklärte sie. „Ich bin glücklich mit all dem Komfort eines armen Menschen, der für morgen von niemandem abhängig ist.“Es überrascht nicht, dass die Freiheit für eine Reihe von U-Bahn-Passagieren die gleiche Glückseligkeit und Erleichterung hervorrief.Hill’s Korrespondenz mit Still ist durchdrungen von der tiefen Freude des entflohenen Sklaven in seinem neuen Leben. Selbst als er um den Verlust seines Sohnes trauerte, dachte Hill über seine Zufriedenheit nach. „Es ist wahr, dass ich sehr hart für Trost arbeiten muss“, räumte er 1854 in einem Brief an Still ein, aber die Freiheit entschädigte mehr als für seine Trauer und Not.

„Ich bin glücklich, glücklich.“ Robert B. Mitchell ist der Autor von Skirmisher: Das Leben, die Zeiten und die politische Karriere von James B. Weaver.