Trilobit, jedes Mitglied einer Gruppe ausgestorbener fossiler Arthropoden, das leicht an seiner unverwechselbaren dreilappigen, dreisegmentierten Form zu erkennen ist. Trilobiten, ausschließlich Meerestiere, tauchten erstmals zu Beginn des Kambriums vor etwa 542 Millionen Jahren auf, als sie die Meere beherrschten. Obwohl sie in den folgenden geologischen Perioden weniger häufig vorkamen, blieben einige Formen bis in die Permzeit erhalten, die vor etwa 251 Millionen Jahren endete.

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…is made up of the trilobites, the dominant arthropods in the early Paleozoic seas (541.0 million to 251.9 million years ago). Trilobites…

Da Trilobiten im Kambrium voll entwickelt erscheinen, scheint es wahrscheinlich, dass die Ahnentrilobiten während der Ediacaran-Periode (vor 630 Millionen bis 542 Millionen Jahren) der präkambrischen Zeit entstanden sind. Ein Organismus, der sowohl von den Trilobiten als auch von anderen Arthropoden abstammt, kann durch Spriggina dargestellt werden, die aus präkambrischen Flachwasser-Meeresablagerungen in Australien bekannt ist. Trilobiten werden häufig für stratigraphische Korrelationen verwendet.

Trilobiten hatten drei Körperlappen, von denen zwei auf jeder Seite eines Längsaxiallappens lagen. Der Trilobitenkörper wurde segmentiert und von Kopf bis Schwanz in drei Regionen unterteilt: das Cephalon oder die Kopfregion, getrennt vom Thorax, dem wiederum das Pygidium oder die Schwanzregion folgte. Trilobiten hatten wie andere Arthropoden ein äußeres Skelett, Exoskelett genannt, das aus Chitinmaterial bestand. Damit das Tier wachsen konnte, musste das Exoskelett abgeworfen werden, und Trilobiten-Exoskelette oder Teile davon sind Fossilien, die relativ häufig vorkommen.

Jedes Trilobiten-Körpersegment trug ein Paar gelenkiger Anhängsel. Die vordersten Gliedmaßen wurden zu Sinnes- und Nahrungsorganen modifiziert. Die meisten Trilobiten hatten ein Paar Facettenaugen; Einige von ihnen waren jedoch augenlos.

Einige Trilobiten waren aktive Raubtiere, während andere Aasfresser waren, und wieder andere fraßen wahrscheinlich Plankton. Einige Trilobiten wuchsen zu groß; Paradoxides harlani, das in der Nähe von Boston in Gesteinen der Mittleren kambrischen Epoche (vor 521 Millionen bis 501 Millionen Jahren) gefunden wurde, wurde mehr als 45 cm (18 Zoll) lang und wog möglicherweise bis zu 4,5 kg (10 Pfund). Andere waren klein.