Die Smiths, die wichtigsten Vertreter des britischen Alternative Rock, basierten auf der unwahrscheinlichen Partnerschaft des Singer-Lyrikers Morrissey (ein zurückgezogener Bücherwurm, der sowohl von Oscar Wilde als auch von seinen Glam-Rock-Helden The New York Dolls inspiriert wurde) und des angehenden Gitarrenhelden Marr. Schlagzeuger Joyce und Bassist Rourke komplettierten das Lineup, Die Band drang in die Manchester-Szene ein und gewann schnell eine Kultfolge mit Sessions, die für das Radio der British Broadcasting Corporation aufgenommen wurden (BBC) Radio, Live-Shows, und der Plangent Folk-Punk ihrer Debütsingle, „Hand in Hand. The Smiths wurden beim bekannten Independent-Label Rough Trade unter Vertrag genommen und erzielten mehrere britische Hits, darunter „This Charming Man“ und „What Difference Does It Make?“ Morrisseys extravagante Bühnenpräsenz, verlassenes Croon und seine überzeugend widersprüchliche Persönlichkeit (lautstark proklamiertes Zölibat, das durch schüchterne Andeutungen verschlossener Homosexualität ausgeglichen wurde) machten ihn zu einem eigenartigen Herzensbrecher, und Lieder wie „Still Ill“ besiegelten seine Rolle als Sprecher unzufriedener Jugendlicher. Aber Morrisseys „Wehe-ist-ich“ -Haltung inspirierte einige feindliche Kritiker, die Smiths als „Miserabilisten“ abzutun.“

Nach ihrem brillanten gleichnamigen Debüt und der funkelnden Radio-Session-Sammlung Hatful of Hollow (beide 1984 veröffentlicht) veröffentlichten The Smiths Meat Is Murder (1985), ein ungleichmäßiges Album, das von der schwerfälligen veganen Wut des Titeltracks bis zum ergreifenden „Well I Wonder.“ Die deutliche Verlagerung der Gruppe vom Persönlichen zum Politischen, kombiniert mit Morrisseys sorgfältig gestaltetem Außenseiterbild, machte The Smiths zu Champions für diejenigen, die vom Tory-Materialismus entfremdet und von seiner popmusikalischen Reflexion (glänzender, lyrisch verrückter Funk und Soul) angewidert waren. Die Smiths ‚Nicht-Rhythm-and-Blues, Weißer-als-Weiß-Fusion von 1960er Jahren Rock und Postpunk war eine Ablehnung des zeitgenössischen Dance-Pop, eine Haltung, die in der Hit-Single „Panic“ mit ihrem umstrittenen Refrain „Burn down the Disco / Hang the blessed DJ“ prangt.“ Nach The Queen Is Dead von 1986, ihrer perfektesten Balance aus privater Angst und öffentlicher Wut, gaben The Smiths — frustriert über das Scheitern ihrer Singles, die Top 10 zu erreichen — Rough Trade für den Marketingmuskel des Major-Labels EMI auf (in den USA blieben sie bei Sire Records). Kurz vor der Veröffentlichung ihres letzten Albums für Rough Trade, Strangeways, Here We Come (1987), löste sich die Gruppe unerwartet auf.Morrisseys Solokarriere begann vielversprechend mit dem 1988er Viva Hate (auf dem sich der Gitarrenvirtuose Vini Reilly als fähiger Marr-Ersatz erwies); Auf nachfolgenden Singles und Kill Uncle (1991) schwand Morrissey jedoch, unterstützt von einer unverkennbaren Rockabilly-Band, in stimmlose Selbstparodie. Seine Muse sammelte sich mit dem Glam-Rock-beeinflussten Your Arsenal (1992) und dem zarten Vauxhall and I (1994). Diese Alben und die weniger beeindruckenden Southpaw Grammar (1995) und Maladjusted (1997) zeugten von einer wachsenden homoerotischen Besessenheit von Kriminellen, Skinheads und Boxern, eine Veränderung, die parallel zu einer Verschiebung des Images des Sängers vom welkenden Mauerblümchen zum Möchtegern-Schläger mit Koteletten und goldenen Armbändern erfolgte. Es folgte eine siebenjährige Pause, und Fans und Kritiker begrüßten herzlich die Politik und das Pathos von You Are the Quarry (2004), die solide Handwerkskunst von Ringleader of the Tormentors (2006) und die Selbstsicherheit von Years of Refusal (2009). Seine nachfolgenden Alben, darunter Low in High School (2017) und I Am Not a Dog on a Chain (2020), wurden jedoch weniger gut aufgenommen. Trotz Morrisseys ästhetischen Schwankungen in den Jahrzehnten nach dem Untergang der Smiths hielt der Kult um dieses wahre Pop-Original an.

Marrs Post-Smiths-Karriere war ebenso produktiv, auch wenn ihr die Theatralik von Morrissey fehlte. Erneut von einem charismatischen Sänger mit einer Vorliebe für dunkle Texte angezogen, schloss sich Marr Matt Johnson in The The an, wo sein charakteristischer Sound zwei der erfolgreichsten Alben dieser Band antrieb — Mind Bomb (1989) und Dusk (1991). Marr tat sich mit Bernard Sumner von New Order in der Supergroup Electronic zusammen. Obwohl Marr und Sumner ihre Partnerschaft ursprünglich als vorübergehend konzipiert hatten, inspirierte der Erfolg der Single „Getting Away with It“ von 1989 das Paar, drei gut aufgenommene Tanzalben aufzunehmen. Mehr als ein Jahrzehnt nach dem Untergang der Smiths gründete Marr seine eigene Gruppe, die Heiler. Vertriebsprobleme plagten jedoch das Debüt der Band, und drei Jahre vergingen, bevor es als Boomslang (2003) in die Läden kam. Marr trat anschließend dem amerikanischen Alternative-Rock-Act Modest Mouse bei – er trug zu seinem Hit-Album We Were Dead Before the Ship Even Sank (2007) bei – und den britischen Rockern The Cribs, bevor er 2013 seine erste offizielle Solo-Veröffentlichung The Messenger herausgab. Seine Solokarriere setzte sich mit Playland (2014) und Call the Comet (2018) fort.