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Stimulans, jedes Medikament, das jede Körperfunktion anregt, insbesondere aber diejenigen, die das Gehirn und das zentrale Nervensystem stimulieren. Stimulanzien induzieren Wachsamkeit, erhöhte Stimmung, Wachheit, erhöhte Sprache und motorische Aktivität und verringern den Appetit. Ihr therapeutischer Nutzen ist begrenzt, aber ihre stimmungsaufhellende Wirkung macht einige von ihnen zu starken Missbrauchsdrogen.
Die wichtigsten Stimulanzien sind Amphetamine und verwandte Verbindungen, Methylxanthine (methylierte Purine), Kokain und Nikotin. Amphetamine erreichen ihre Wirkung, indem sie die Menge und Aktivität des Neurotransmitters Noradrenalin (Noradrenalin) im Gehirn erhöhen. Sie erleichtern die Freisetzung von Noradrenalin durch Nervenzellen und stören die Wiederaufnahme und den Abbau der Chemikalie durch die Zellen, wodurch ihre Verfügbarkeit im Gehirn erhöht wird. Die am häufigsten verwendeten Amphetamine sind Methamphetamin (Methedrin), Amphetaminsulfat (Benzedrin) und Dextroamphetaminsulfat (Dexedrin). Amphetamine wurden erstmals in den 1930er Jahren zur Behandlung von Narkolepsie eingesetzt und anschließend gegen Fettleibigkeit und Müdigkeit verschrieben. Ihr starker oder längerer Gebrauch verursacht Reizbarkeit, Unruhe, Hyperaktivität, Angstzustände, übermäßige Sprache und schnelle Stimmungsschwankungen. Noch höhere Dosen oder chronischer Gebrauch können Erregung, Zittern, Verwirrung und in den schwerwiegendsten Fällen einen Zustand verursachen, der einer paranoiden Schizophrenie ähnelt. Darüber hinaus können Letdown-Effekte von tiefer Depression und körperlicher Erschöpfung auftreten, nachdem nur eine einzige Dosis moderater Stärke nachlässt. Bei wiederholtem Gebrauch entwickelt sich Toleranz, so dass ein Benutzer größere Dosen einnehmen muss, aber die damit einhergehende Abhängigkeit ist nicht stark genug, um als körperliche Sucht bezeichnet zu werden. Amphetamine werden häufig missbraucht, in einigen Fällen von Arbeitern oder Studenten, die eine verbesserte körperliche Energie und geistige Schärfe suchen, um anspruchsvolle Aufgaben zu erfüllen.
Bestimmte Drogen, die mit den Amphetaminen verwandt sind, haben die gleiche Wirkungsweise, sind aber etwas mildere Stimulanzien. Unter ihnen sind Phenmetrazin (Preludin) und Methylphenidat (Ritalin). Das letztere Medikament wird häufig verwendet, um hyperaktive Kinder zu „verlangsamen“ und ihre Konzentrationsfähigkeit zu verbessern.
Die Methylxanthine sind noch mildere Stimulanzien. Im Gegensatz zu den synthetisch hergestellten Amphetaminen und Methylphenidat kommen diese Verbindungen natürlich in verschiedenen Pflanzen vor und werden seit vielen Jahrhunderten vom Menschen verwendet. Die wichtigsten von ihnen sind Koffein, Theophyllin und Theobromin. Das stärkste ist Koffein, das der Wirkstoff von Kaffee, Tee, Cola-Getränken und Maté ist. Theobromin ist der Wirkstoff in Kakao. Koffein verengt die Blutgefäße des Gehirns; Aus diesem Grund ist es oft Bestandteil von Kopfschmerzmitteln. Theophyllin wird bei der Behandlung von schwerem Asthma wegen seiner Fähigkeit zur Entspannung der Bronchiolen in der Lunge verwendet.
Kokain ist eines der stärksten und am kürzesten wirkenden Stimulanzien und hat aufgrund seiner euphorischen und gewohnheitsbildenden Wirkung ein hohes Missbrauchspotenzial. Nikotin, der Wirkstoff in Zigaretten und anderen Tabakerzeugnissen, kann ebenfalls als Stimulans angesehen werden.