St. Stephen (© BAV, Barb. lat. 487, f. 102r)

Und ihn sah ich, der sich
Todesschwer zur Erde verbeugte und dennoch
Seine Augen, aufgefaltet nach oben, Tore zum Himmel machte,
Vergebung des allmächtigen Vaters betend,
Inmitten dieses grausamen Konflikts, auf seine Feinde,
Mit Blicken, die Mitgefühl für ihr Ziel gewinnen.

In der Göttlichen Komödie blickt Dante auf eine berührende Szene: der Tod eines jungen Mannes durch Steinigung, der im Sterben um Vergebung für seine Verfolger bittet. Der große christliche Dichter war beeindruckt von der Sanftmut des heiligen Stephanus, dessen Martyrium in der Apostelgeschichte in seiner ganzen Pracht erzählt wird. Als er gesteinigt wurde, rief der heilige Stephanus aus: „Herr, halte diese Sünde nicht gegen sie.“

Ein junger Mann, erfüllt vom Heiligen Geist

Stephanus war einer der ersten, der den Aposteln folgte. Es wird angenommen, dass er entweder Grieche war, oder ein Jude in der griechischen Kultur erzogen. Sicher ist, dass er von der Gemeinde in Jerusalem sehr geschätzt wurde, dass sein Name zuerst unter den sieben Männern erscheint, die als Diakone ausgewählt wurden, um den Aposteln bei ihrer Mission zu helfen. Als ein Mann, der „mit Glauben und dem Heiligen Geist erfüllt war“, wirkten wir Wunder und Wunder – aber einige Mitglieder der Synagoge erregten das Volk gegen ihn, wobei die Ältesten und Schriftgelehrten sagten, er habe gegen Moses und gegen Gott gelästert. In den Tagen nach Pfingsten, Stephen wurde vor dem Sanhedrin geschleppt, und von falschen Zeugen beschuldigt zu predigen, dass Jesus „diesen Ort zerstören und die Bräuche ändern würde, die Moses uns überliefert hat.“

Martyrium und Gebet für seine Verfolger

Der heilige Stephanus hielt dann eine Rede – die längste in der Apostelgeschichte –, in der er die Heilsgeschichte Revue passieren ließ. Gott, sagte er, hatte sich auf das Kommen Jesu, des Gerechten, vorbereitet, aber die Führer des Volkes hatten sich dem Heiligen Geist widersetzt, so wie ihre Väter die Propheten verfolgt hatten. Stephanus schloss seine Rede mit den Worten: „Siehe, ich sehe den Himmel geöffnet und den Sohn des Menschen zur Rechten Gottes stehen.“ Diese letzte Proklamation hat ihn teuer zu stehen gekommen. Mit einem lauten Schrei warfen ihn die Anwesenden aus der Stadt „und begannen ihn zu steinigen.“

Die Apostelgeschichte besagt, dass Saulus, der die Christen verfolgte, später der Apostel der Heiden wurde – der heilige Paulus – zu denen gehörte, die die Hinrichtung des Stephanus billigten. Als er seinen letzten Atemzug tat, betete der heilige Stephanus in Nachahmung Jesu, dass Gott seinen Geist empfangen möge, und betete um Vergebung für seine Mörder.

Verehrung des heiligen Stephanus

Der Ort des Martyriums des heiligen Stephanus wird traditionell als nahe dem Damaskustor in Jerusalem identifiziert, wo sich heute eine Kirche befindet, die dem Märtyrerdiakon gewidmet ist. Christen fühlten sofort eine große Hingabe an St. Stephen, eine Hingabe, die nur wuchs, als seine Reliquien in der ersten Hälfte des 5. Jahrhunderts wiederentdeckt wurden. Sein Leben und Martyrium sind in unzähligen Kunstwerken dargestellt. Stephen wird traditionell mit der Palme des Martyriums oder mit Steinen dargestellt, die zeigen, wie er starb.