Am 4. Oktober 1957 startete die Sowjetunion den ersten künstlichen Satelliten der Erde, Sputnik-1. Der erfolgreiche Start war ein Schock für Experten und Bürger in den Vereinigten Staaten, die gehofft hatten, dass die Vereinigten Staaten diesen wissenschaftlichen Fortschritt zuerst erreichen würden.
Die Tatsache, dass die Sowjets erfolgreich waren, nährte die Befürchtung, dass das US-Militär bei der Entwicklung neuer Technologien im Allgemeinen zurückgeblieben war. Infolgedessen diente der Start von Sputnik dazu, das Wettrüsten zu intensivieren und die Spannungen im Kalten Krieg zu erhöhen. In den 1950er Jahren arbeiteten sowohl die Vereinigten Staaten als auch die Sowjetunion an der Entwicklung neuer Technologien. Nazi-Deutschland war nahe an der Entwicklung der weltweit ersten Interkontinentalrakete (ICBM) gegen Ende des Zweiten Weltkriegs, und deutsche Wissenschaftler unterstützten die Forschung in beiden Ländern im Zuge dieses Konflikts. Beide Länder waren auch an der Entwicklung von Satelliten beteiligt, als Teil eines Ziels des Internationalen Rates der Wissenschaftlichen Gewerkschaften, der Ende 1957 oder 1958 den Start der Satellitentechnologie gefordert hatte. Im Laufe des Jahrzehnts testeten die Vereinigten Staaten verschiedene Arten von Raketen und Raketen, aber alle diese Tests scheiterten.Der sowjetische Start des ersten Sputnik-Satelliten war eine Errungenschaft in einer Reihe von technologischen Erfolgen. Nur wenige in den Vereinigten Staaten hatten es erwartet, und selbst diejenigen, die es taten, wussten nicht, wie beeindruckend es sein würde. Mit 184 Pfund war der russische Satellit viel schwerer als alles, was die Vereinigten Staaten zu dieser Zeit entwickelten, und auf seinen erfolgreichen Start folgten schnell zwei zusätzliche Satelliten, darunter einer, der einen Hund in den Weltraum trug. Zusammen umkreisten diese alle 90 Minuten die Erde und sorgten für die Befürchtung, dass die Vereinigten Staaten in Bezug auf ihre technologischen Fähigkeiten weit zurückblieben. Diese Bedenken wurden noch verstärkt, als die Vereinigten Staaten erfuhren, dass die Sowjetunion in diesem Jahr auch die erste Interkontinentalrakete getestet hatte.Obwohl Präsident Dwight Eisenhower versucht hatte, die Bedeutung des Sputnik-Starts für das amerikanische Volk herunterzuspielen, investierte er zusätzliche Mittel und Ressourcen in das Weltraumprogramm, um aufzuholen. Die US-Regierung erlitt im Dezember 1957 einen schweren Rückschlag, als ihr erster künstlicher Satellit namens Vanguard auf der Startrampe explodierte und als sehr sichtbare Erinnerung daran diente, wie viel das Land noch erreichen musste, um militärisch mit den Sowjets konkurrieren zu können. Schließlich gelang es den Vereinigten Staaten am 31. Januar 1958, ihren ersten Satelliten, den Explorer, zu starten. Der Explorer war immer noch leichter als Sputnik, aber sein Start schickte ihn tiefer in den Weltraum. Die Sowjets reagierten mit einem weiteren Start und das Weltraumrennen ging weiter.Der Erfolg von Sputnik hatte einen großen Einfluss auf den Kalten Krieg und die Vereinigten Staaten. Die Angst, dass sie ins Hintertreffen geraten waren, veranlasste die US-Politik, die Weltraum- und Waffenprogramme zu beschleunigen. In den späten 1950er Jahren prahlte der sowjetische Premier Nikita Chruschtschow mit sowjetischer technologischer Überlegenheit und wachsenden Beständen an ICBMs, so dass die Vereinigten Staaten gleichzeitig daran arbeiteten, ihre eigenen ICBMs zu entwickeln, um dem entgegenzuwirken, was sie für einen wachsenden Vorrat an sowjetischen Raketen hielten, die gegen die Vereinigten Staaten gerichtet waren. Da beide Länder neue Technologien erforschten, verblasste die Rede von einem Vertrag zum Verbot von Atomtests für mehrere Jahre. Auf diese Weise befeuerte der Start von Sputnik sowohl das Weltraumrennen als auch das Wettrüsten und erhöhte die Spannungen im Kalten Krieg, da jedes Land daran arbeitete, neue Methoden für den Angriff auf das andere vorzubereiten. Schließlich nutzten Gesetzgeber und politische Aktivisten in den Vereinigten Staaten erfolgreich die Angst vor einer „Raketenlücke“ aus, die sich bei den Präsidentschaftswahlen 1960 zwischen den Atomarsenalen der USA und der Sowjetunion entwickelte und John F. Kennedy an die Macht brachte Eisenhowers Vizepräsident Richard Nixon. Die Kubakrise von 1962 diente dazu, beide Seiten an die Gefahren der von ihnen entwickelten Waffen zu erinnern.