Robert King Merton

4. Juli 1910 – 23. Februar 2003

Robert K. Merton war der 47. Präsident der Amerikanische soziologische Vereinigung. Seine Präsidentenansprache mit dem Titel „Prioritäten in der wissenschaftlichen Entdeckung: Ein Kapitel in der Wissenschaftssoziologie“ wurde am 28. August 1957 auf der Jahrestagung der Vereinigung in Washington, DC, gehalten. Seine Ansprache wurde später in der American Sociological Review (ASR Dec 1957 Vol 22, No 6, S. 635-659) veröffentlicht. Ein ausführlicher Nachruf auf Merton wurde in der März-Ausgabe 2003 von Footnotes veröffentlicht, zusammen mit Erinnerungen seiner Kollegen und ehemaligen Studenten.Die Frühjahrsausgabe 1995 von Temple Review (Vol 47, No 1) enthielt einen ausführlichen Artikel über Robert Merton mit dem Titel „Die unwahrscheinlichen Abenteuer eines amerikanischen Gelehrten“ von Ruth W. Schultz. Temple Review hat ASA freundlicherweise die Erlaubnis erteilt, diesen Artikel auf dieser Seite verfügbar zu machen.

Nachruf

Geschrieben von Craig Calhoun, veröffentlicht in Fußnoten, März 2003. Robert K. Merton, eine der herausragenden Persönlichkeiten, auf deren Schultern die zeitgenössische Soziologie ruht, starb am Sonntag, den 23.Februar 2003. Er war 92.

Merton wurde am 4. Juli 1910 geboren und seine außergewöhnliche Lebensgeschichte erinnert sowohl an eine sehr amerikanische Flugbahn, die dem Feiertagsgeburtstag als auch dem Universalismus der Wissenschaft entspricht. Mertons Eltern waren jüdische Einwanderer aus Osteuropa, und tatsächlich wurde der zukünftige RKM Meyer R. Schkolnick geboren. Die Familie lebte über dem kleinen Milchwarenladen seines Vaters in Süd-Philadelphia, bis er ohne Versicherung niederbrannte und sein Vater Zimmermannshelfer wurde. Mertons Familie fehlte es an Reichtum, aber er bestand darauf, dass es seiner Kindheit nicht an Möglichkeiten mangelte — und zitierte Institutionen wie eine sehr anständige öffentliche High School und die von Andrew Carnegie gestiftete Bibliothek, in der er Tristram Shandy zum ersten Mal las. In der Tat, schlug Merton 1994 vor, versorgte dieser scheinbar beraubte Slum in South Philadelphia „einen Jugendlichen mit jeder Art von Kapital — Sozialkapital, Kulturkapital, Humankapital und vor allem dem, was wir öffentliches Kapital nennen können — das heißt mit jeder Art von Kapital außer dem persönlich finanziellen.“

Der Name Robert King Merton entstand aus einer Teenager-Karriere als Amateur-Magier. Merton nahm das Zaubern und andere Magie teilweise auf, indem er den Freund seiner Schwester als „Vorbild“ nahm (um einen Satz wörtlich zu nehmen). Als sich seine Fähigkeiten verbesserten, Er suchte einen Künstlernamen, zunächst „Merlin.“ Darauf hingewiesen, dass dies abgedroschen war, änderte er es in Merton. Er widmete sich bereits der Spurensuche und wählte einen Vornamen nach Robert Houdin, dem französischen Zauberer, dessen Namen Harry Houdini (ursprünglich Erich Weiss) angepasst hatte. Und als er ein Stipendium an der Temple University gewann, begnügte er sich damit, den neuen Namen dauerhaft werden zu lassen. Am Temple College – einer Schule, die für „die armen Jungen und Mädchen von Philadelphia“ gegründet und noch nicht vollständig akkreditiert wurde — traf er zufällig auf einen wunderbaren Bachelor-Lehrer. Es war Serendipity, der reife Merton bestand darauf. Der Soziologe George E. Simpson nahm ihn als wissenschaftlicher Mitarbeiter in einem Projekt über Rasse und Medien auf und führte ihn nicht nur in die Soziologie ein, sondern auch in Ralph Bunche und Franklin Frazier. Simpson nahm Merton auch zur ASA-Jahrestagung mit, wo er Pitirim Sorokin traf, Gründungsvorsitzender der Harvard-Soziologieabteilung. Er bewarb sich in Harvard, obwohl seine Lehrer ihm sagten, dass dies normalerweise außerhalb der Reichweite derjenigen lag, die den Tempel abschlossen. Und als er ankam, nahm Sorokin ihn als Forschungsassistent auf. In Mertons zweitem Jahr veröffentlichten sie zusammen. Neben Sorokin machte Merton eine Lehre beim Wissenschaftshistoriker George Sarton — nicht nur für seinen Aufenthalt in Harvard, sondern auch für den jahrelangen Briefwechsel, den Merton liebte. Und — Serendipity wieder (vielleicht) – Merton entschied sich für den ersten Theoriekurs des jungen Talcott Parsons, der gerade aus Europa zurückkehrte und die Ideen durcharbeitete, die zur Struktur sozialen Handelns werden sollten. Die Begegnung mit Parsons prägte nicht nur sein Wissen über die europäische Theorie, sondern vertiefte auch seine Vorstellung von Soziologie selbst. Dennoch, wie er später schrieb: „Obwohl ich von Parsons als Baumeister der soziologischen Theorie sehr beeindruckt war, fand ich mich von seiner Art des Theoretisierens (sowie seiner Art der Darstellung) entfernt.“ In der Tat gehörte Merton zu den klarsten und sorgfältigsten Prosa-Stylisten der Soziologie. Er bearbeitete jeden Aufsatz immer wieder und hinterließ Fußnoten und Überarbeitungen, sowohl große als auch kleine, zu einer Vielzahl seiner Schriften. Es war leicht vorstellbar, dass er ein professioneller Redakteur gewesen wäre, wenn er kein Akademiker gewesen wäre.

In der Tat ist es leicht vorstellbar, dass sich der junge Merton in eine von mehreren Richtungen dreht. Seine ersten Artikel, die er als Doktorand schrieb und 1934-35 veröffentlichte, befassten sich mit „Der jüngsten französischen Soziologie“, „Dem Verlauf der arabischen intellektuellen Entwicklung, 700-1300 n. Chr.“, „Schwankungen in der Rate der industriellen Erfindung“ und „Wissenschaft und Militärtechnik.“ Letztendlich schrieb er seine erste große Studie über Wissenschaft, Technologie und Gesellschaft im England des siebzehnten Jahrhunderts (1938) und half dabei, die Wissenschaftssoziologie zu erfinden. Als er 40 Jahre alt war, war Merton einer der einflussreichsten Sozialwissenschaftler Amerikas und hatte eine lange Karriere an der Columbia University begonnen. Er war Mitglied der National Academy of Sciences und wurde auf vielfältige Weise geehrt. Da er sich für Soziologie entschieden hatte, konnte er natürlich keinen Nobelpreis gewinnen, aber sein Sohn tat es. Und bei 90, Merton der Vater würde seinen Sohn um Hilfe bitten, um genug neue Mathematik zu lernen, um aufregende Arbeiten jüngerer Kollegen wie Duncan Watts zu lesen. Er blieb bis zu seinem Lebensende intellektuell aktiv, eine witzige und engagierte Präsenz auf Konferenzen, energisch im Umgang mit E-Mails, um mit einer außergewöhnlichen Bandbreite von Kontakten in Kontakt zu bleiben, und schreibt immer noch. Merton war vielleicht der letzte einer außergewöhnlichen Generation von Soziologen, deren Arbeit die grundlegende Definition der Disziplin in der Mitte des 20. Zusammen mit Parsons half er, Emile Durkheims Begriff der Funktionsanalyse in den Mittelpunkt des Feldes zu stellen — obwohl Merton es vorzog, von „struktureller Funktionsanalyse“ zu sprechen und versuchte, die Reduktion eines Ansatzes auf eine Orthodoxie oder einen „Ism“ zu vermeiden.“ Merton vermied den Aufbau großer theoretischer Systeme zugunsten dessen, was er „Middle-Range-Theorien“ nannte, die empirische Untersuchungen leiten sollten. Er machte die Unterscheidung von „manifesten“ von „latenten“ Funktionen berühmt, leugnete, dass sozialer Zusammenhalt als „normal“ angenommen werden könne, und widmete der Analyse sozialer Konflikte mehr Aufmerksamkeit als Parsons, wenn auch nicht genug, um der weit verbreiteten Kritik am Funktionalismus zu entgehen, die in den 1960s begann.
Ein entscheidendes Argument von Mertons frühem Werk war, dass Wissenschaft als Produkt individueller Genies missverstanden wird, die sich von Konventionen und Normen befreien können. Stattdessen betonte er das „Ethos der Wissenschaft“, die für das Feld spezifische normative Struktur, die Produktivität, kritisches Denken und das Streben nach kontinuierlich verbessertem Verständnis förderte. Er war nicht immer glücklich, wenn Studenten die mertonische Falte in ihren Bemühungen verließen, die Soziologie voranzutreiben, aber er erkannte immer, dass so die Wissenschaft funktionierte.

Die Wissenschaftssoziologie blieb Mertons Herz am nächsten. Seine Beiträge prägten aber auch die spätere Entwicklung so unterschiedlicher Studienbereiche wie Bürokratie, Abweichung, Kommunikation, Sozialpsychologie, soziale Schichtung, und in der Tat soziale Struktur selbst. In der Tat war seine Arbeit entscheidend für die Entstehung einiger dieser als Teilbereiche. Im Zuge seiner gleichzeitig theoretischen und empirischen Analysen, Merton prägte heute so gebräuchliche Ausdrücke wie „sich selbst erfüllende Prophezeiung,“Und „Vorbild.“Etwas überraschend für einen Theoretiker war Merton auch einer der Pioniere der modernen Politikforschung. Er studierte ein integriertes Wohnprojekt, führte eine Fallstudie über den Einsatz von Sozialforschung durch die AT&T Corporation durch und analysierte die medizinische Ausbildung. In Zusammenarbeit mit seinem Columbia-Kollegen Paul Lazarsfeld und einer Reihe von Studenten und Kollegen führte er während des Zweiten Weltkriegs Studien über Propaganda und Massenkommunikation durch und schrieb den Klassiker Mass Persuasion (1946). Merton und Lazarsfeld bildeten eine enorm produktive Partnerschaft, bildeten Generationen von Studenten aus und entwickelten ein Programm theoretisch fundierter, aber empirisch strenger Forschung. Obwohl Lazarsfeld allgemein als Methodologe des Paares galt, entwickelte Merton auch innovative Forschungsmethoden und entwickelte (mit Marjorie Fiske und Patricia Kendall) das „Focused Group Interview“, aus dem die heute allgegenwärtigen Fokusgruppen der Politik- und Marktforschung hervorgingen. Wie Merton später bemerkte, sind Fokusgruppen kein Ersatz für Umfragen, die auf repräsentativen Stichproben basieren. Immer noch, er sagte, Er wünschte, er könnte eine Lizenzgebühr erhalten, wann immer die Technik verwendet wurde.

Mertons Schriften waren nicht nur breit gefächert, sondern auch außerordentlich einflussreich. Ihr Einfluss ist darauf zurückzuführen, dass seine Schriften nicht nur die Tugenden der Klarheit und der reinen intellektuellen Kreativität aufwiesen, sondern sich auch an arbeitende Soziologen richteten, die eine Interpretation des Handwerks und der Werkzeuge zu seiner Verbesserung lieferten. Sie waren die idealen Lehrmittel für Doktoranden. Während Merton mehrere wichtige Bücher schrieb, war der erweiterte Aufsatz seine gewählte Form und sein klassisches Buch, Social Theory and Social Structure (ursprünglich 1949 veröffentlicht und 1957 und 1968 überarbeitet und erweitert) ist eine Sammlung einiger seiner besten. Er arbeitete hart daran, jedem eine genaue Organisation zu geben, und bot häufig ein Klassifizierungsschema an, um den Lesern bei der Anwendung seiner Konzeptualisierungen auf verschiedene empirische Phänomene zu helfen.

Merton prägte nicht nur einprägsame Phrasen und die Assoziations- und Evokationsmuster, in denen sie weitergegeben wurden, sondern liebte sie auch. Eines seiner berühmtesten Bücher verfolgt den Satz: „Wenn ich weiter gesehen habe, ist es, indem ich auf den Schultern von Riesen stehe“, durch Jahrhunderte des Gebrauchs. Der Ausdruck wird am häufigsten mit Sir Isaac Newton in Verbindung gebracht, obwohl Merton mit dem weit verbreiteten Erfolg von Auf den Schultern von Riesen (1965) eine sehr enge Sekunde sein muss. Was Merton mit blendender Gelehrsamkeit und mehr als ein paar unterhaltsamen Abschweifungen zeigte, war, dass der Aphorismus im 12. Dies korrigierte nicht nur diejenigen, die nur Newton zitierten, sondern auch diejenigen, die den Satz antiken Autoren zuschrieben, einschließlich anscheinend nicht existierender antiker Autoren, vielleicht damit denkend, ihm größere Würde zu verleihen und die Leser mit ihren lateinischen Referenzen zu beeindrucken (dass die South Philadelphia High School Merton vier Jahre Latein beibrachte).

Mertons Buch wurde berühmt genug, um (zumindest unter Eingeweihten) unter dem Akronym „OTSOG.“ Dies lag zum Teil daran, dass es so engagiert geschrieben war, eine wissenschaftliche Detektivgeschichte in Form eines Briefromans (erinnern Sie sich an Mertons frühe Lektüre von Tristram Shandy). Aber es ist auch eine ernsthafte Untersuchung der Phänomene der wissenschaftlichen Referenz und des Zitats, der Entwicklung von Reputationen und des Platzes der Wissenschaft inmitten humanen Wissens.

Merton ging weiter auf die Beziehung zwischen dem ersten Auftreten von Ideen und den Gelegenheiten ein, in denen sie einen ernsthafteren Einfluss haben, und stellte fest, wie viele grundlegende wissenschaftliche Fortschritte von „Entdeckungen“ erwartet wurden, die die Denkweise der Wissenschaftler nicht änderten. Das wiederum warf die Frage auf, warum dies sein sollte, ob es in einem bestimmten Fall daran lag, dass dem „Prädisponierer“ die Statur fehlte oder weil der Kontext nicht bereit war, weil eine entscheidende Verbindung nicht hergestellt wurde oder weil ein empirischer oder praktischer Test nicht identifiziert wurde. Die Rolle zufälliger Verbindungen – Serendipity – in wissenschaftlichen Durchbrüchen wurde zu einem weiteren dauerhaften Schwerpunkt für Mertons grenzenlose Neugier und sorgfältige Gelehrsamkeit. Obwohl er kürzlich ein Manuskript zu diesem Thema in die Presse gehen ließ, Er betrachtete es nicht als fertig und man vermutet, dass er, wie bei so vielen seiner Themen, Unzählige weitere Karteikarten wegwirbeln ließ, Fußnoten warten darauf, hinzugefügt zu werden.

Natürlich, wie Merton zeigte, könnten Entdeckungen, die einst bekannt waren, vergessen werden, was zu Wiederentdeckungen führt, insbesondere von jungen Menschen. Einige von Mertons eigenen Arbeiten waren selbst Gegenstand partieller Finsternis und Wiederentdeckung, wie zum Beispiel die jüngste Mode zur Identifizierung kausaler Mechanismen, die bei Erklärungen unterschiedlicher Phänomene funktionieren können, wichtige Aspekte seiner Vorstellung von Theorien des mittleren Bereichs reproduziert. Gegen Ende seines Lebens bemerkte Merton die Kuriosität, lange genug zu leben, um Beiträge zu den Festschriften so vieler seiner Schüler zu schreiben. Die Erklärung war natürlich nicht die bloße Langlebigkeit, sondern die Tatsache, dass er als Lehrer außerordentlich einflussreich war. So wichtig jeder als einzelner Intellektueller war, Sowohl Merton als auch Lazarsfeld waren möglicherweise noch wichtiger als Mentoren und Animatoren einer intellektuellen Gemeinschaft an der Columbia — und in der Tat darüber hinaus, beim Social Science Research Council, das Zentrum für fortgeschrittene Studien in den Verhaltenswissenschaften, und die Russell Sage Foundation. Merton war ein Mentor für so unterschiedliche, aber wichtige Soziologen wie Peter Blau, James Coleman, Lewis Coser, Rose Coser, Alvin Gouldner, Seymour Martin Lipset, Alice Rossi und Arthur Stinchcombe. Er war ebenso einflussreich in der Sozialwissenschaft, die zunehmend interdisziplinär wurde, mit Studenten wie Steven und Jonathan Cole, Harriet Zuckerman und Thomas Gieryn. In der Arbeit von allen kann man nicht nur Mertons spezifische Ideen sehen, sondern auch den unverwechselbaren Stil der Kombination von Theorie und Forschung, der für die Columbia-Soziologie während seiner Zeit dort charakteristisch ist. Robert Merton hinterlässt seine Frau und Mitarbeiterin Harriet Zuckerman, drei Kinder, neun Enkel und neun Urenkel – und tausende Soziologen, deren Arbeit täglich von ihm geprägt wird.