Zwei Berglöwen-Sichtungen wurden in Tennessee bestätigt. Ein weiterer Berglöwe wurde auf einer Autobahn in Connecticut getötet. Sind diese schwer fassbaren Katzen wieder im Osten unterwegs?
Das Foto ist schwarz-weiß.
Es ist 8:02 Uhr, entsprechend dem Zeitstempel am unteren Rand des Bildes. Der Blitz der Wildkamera reicht bis zu einem schmalen Streifen offenen Drecks, getragen von schlammigen Stiefelabdrücken, dem tiefen Profil von Maschinen— und Katzenspuren.
Im Freien, links von der Mitte, steht ein schlanker, fitter Berglöwe. Es ist dunkel und das Bild ist körnig, aber es ist offensichtlich, dass die Hinterbeine, die das Tier nach vorne drücken, mit Muskeln angespannt sind. Ein Schwanz fällt sofort von hinten ab, kräuselt sich sanft, bevor er den Boden berührt, und gipfelt in einer schwarzen Spitze, die zart über den Schmutz getragen wird. Der Kopf und die Vorderbeine des Tieres werden vom Baum im Vordergrund verdeckt. Die Szene, sogar als Standbild dokumentiert, strahlt die Stille eines Geistes in der Nacht aus.Und bis Oktober 2015 war die Katze für die Bewohner von Obion County, Tennessee, ein Geist. Geschichten von Pumas in der Gegend waren nur das — weit verbreitet genug, aber nie bestätigt. Dieses Foto war anders. Eingereicht von einem 19-jährigen Studenten und Jäger an die Tennessee Wildlife Resources Agency von einer Wildkamera in einem seiner Lieblingsjagdgebiete, hob sich dieses Bild von der Menge ab, die die Agentur von angeblichen Sichtungen erhält.
Ein Datums- und Zeitstempel auf dem Bild sowie die SD-Karte, auf der es aufgenommen wurde, überzeugten die TWRA davon, wann es aufgenommen wurde. Überlagernde Fotos von Hirschen, die mit derselben Kamera aufgenommen wurden, zeigten, dass die Katze weit größer war als eine Hauskatze — fast so lang wie das Reh. Die Fotoanalyse ergab, dass die Katze nicht später bearbeitet oder hinzugefügt wurde. Und schließlich bestätigte die TWRA den Ort, indem sie zur Szene zurückkehrte und den Baum, die Sojabohnen und den Weg, auf dem die Katze ging, zusammenbrachte. „Die TWRA kann bestätigen, dass es am 20.September 2015 einen Puma in Obion County, Tennessee, gab“, heißt es in einer Erklärung.
Das Problem? Mit Ausnahme der kleinen, vom Aussterben bedrohten Pantherpopulation in Südflorida sind Pumas seit den 1930er Jahren östlich des Mississippi ausgestorben.
Cats long gone
Zuchtpopulationen des östlichen Pumas — einer Unterkategorie von Großkatzen, die austauschbar als Pumas, Berglöwen, Pumas oder Panther unter der Art Puma concolor bekannt sind — wurden seit 1938 in Maine nicht mehr gesehen. Nichtsdestotrotz wurde die Unterart, die sich ursprünglich von Michigan und Tennessee im Westen bis nach Ostkanada, Maine und South Carolina im Osten erstreckte, erst Anfang dieses Jahres vom US Fish and Wildlife Service für ausgestorben erklärt und von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen.Als Bedrohung für das Vieh gesehen und für ihre Felle begehrt, wurden östliche Pumas zusammengetrieben und gejagt, einige mit Kopfgeldern, beginnend in den 1800er Jahren. Gleichzeitig wurde die Hauptnahrungsquelle der Katzen — Hirsche – bis zum Aussterben gejagt, eine historische Fußnote, die angesichts der heutigen Überbevölkerung des Säugetiers fast unmöglich erscheint. Aber zwischen einem menschlichen Angriff und einer schwindenden Nahrungsquelle, Der östliche Puma wurde ein frühes Opfer der amerikanischen Expansion.
„Es gibt keinen östlichen Puma, und es gab nie einen östlichen Puma.“
Wahrscheinlich dauerte es ungefähr 35 Jahre, bevor der Endangered Species Act in Kraft trat, weitere 45 Jahre, bis die Katzen offiziell als ausgestorben eingestuft und aus dem Schutz genommen wurden. Eine Überprüfung des Unterartenstatus im Jahr 2011 führte zu einem Vorschlag aus dem Jahr 2015, das Tier von der Liste zu streichen. Eine detaillierte Studie zur Untersuchung von Berichten über Sichtungen aus dem Jahr 1900 kam zu dem Schluss, dass die Tiere längst verschwunden waren, und der US-amerikanische Fisch- und Wildtierdienst nahm die Unterart offiziell von der Lebenserhaltung.
Die Spezies, die es nie gab
Aber laut Experten könnte der Umzug eher eine logistische Säuberung sein als ein trauriger Abschied von einem einmaligen Genom-Superpredator. Der östliche Puma, wie er ursprünglich definiert wurde, könnte tatsächlich ausgestorben sein, aber viele Experten werden argumentieren, dass er überhaupt nicht hätte existieren sollen.Als der östliche Puma im frühen 20.Jahrhundert klassifiziert wurde, stützten sich Taxonomen auf akute morphologische Unterschiede zwischen Tieren, um festzustellen, ob sie die gleiche oder eine andere Art waren. Messungen von Schädeln und Füßen sowie die Fellfarbe waren die Hauptfaktoren, die zu einer Zeit 13 Unterarten von Pumas in Nordamerika unterschieden hatten. Aber heute, so Dr. Mark Elbroch, leitender Wissenschaftler des Puma-Programms bei der Wildkatzenschutzorganisation Panthera, gibt es nur einen.“Es gibt keinen östlichen Puma, und es gab nie einen östlichen Puma“, sagte Elbroch. Die heutigen Wissenschaftler klassifizieren Arten etwas konservativer und größtenteils durch genetische Studien, und laut Elbroch gibt es nicht genügend genetische Unterschiede zwischen den Pumas des Kontinents, um sie als verschiedene Unterarten zu bezeichnen. Die Großkatze des Ostens wäre nach heutigen Maßstäben nur als regionale Population des breiteren nordamerikanischen Berglöwen Puma concolor angesehen worden — ein Tier mit einem der größten Verbreitungsgebiete aller Säugetiere in der westlichen Hemisphäre.
Elbroch stimmte zu, dass das Delisting hätte stattfinden sollen, aber nicht darüber, warum. „Es gab viele Wissenschaftler, die, als die Überprüfung vorlag, die Haltung einnahmen, dass wir diesen Status als gefährdete Art nicht wegen des lokalen Aussterbens, sondern wegen taxonomischer Fehler deklassieren oder entfernen müssen.“Am Ende, während Fish and Wildlife feststellte, dass die Katze wahrscheinlich überhaupt nicht getrennt hätte klassifiziert werden sollen, stimmten sie nicht vollständig mit Wissenschaftlern wie Elbroch überein und behaupteten, dass die Pumas als ihre eigene Unterart ausgestorben seien.Unabhängig von der Begründung eröffnet das Aussterben und die Entfernung des östlichen Pumas als gefährdete Art neue Wege für den Naturschutz. Laut Michael Robinson vom Center for Biological Diversity kontrollieren Bundesvorschriften gefährdete Arten und alle sie umgebenden Naturschutzbemühungen in hohem Maße. Die Aufhebung des Bundesschutzes für die Katzen des Ostens macht eine Sache viel einfacher: die Wiedereinführung. Laut Robinson wären alle Versuche, den westlichen Berglöwen zuvor in den Osten zu bringen, einer strengen Regulierung für seine potenziellen Auswirkungen auf den östlichen Puma ausgesetzt gewesen — bis zu diesem Jahr rechtlich eine separate und noch lebende Unterart. Aber mit dem östlichen Puma nicht mehr, es gibt nichts mehr zu schützen.“Rechtlich ist dieses Hindernis weg und es erlaubt uns, mit der Frage fortzufahren: „Welche Rolle spielte der östliche Puma in der Ökologie des Mittleren Westens und Nordostens und wie hat sein Verschwinden diese Ökologie beeinflusst?“, sagte Robinson.
Die Türen zur Rückkehr des Berglöwen stehen offiziell weit offen.
Zurück
Die Sichtung von Obion County im Jahr 2015 war kaum die einzige Sichtung von Berglöwen im Osten, es war auch nicht die einzige bestätigte Sichtung. Seit Jahren werden die Katzen überall in ihrem alten Lebensraum gesichtet, auch in den Appalachen und im Nordosten. Im Jahr 2011 wurde ein männlicher Berglöwe von einem Auto angefahren und auf einer Autobahn in einem Vorort von Connecticut getötet. Gentests deuteten darauf hin, dass der Puma South Dakota ungefähr 2 Jahre und 1.500 Meilen früher verließ und durch den weitläufigen Mittleren Westen und Nordosten reiste, ohne entdeckt zu werden, bis er fast am Atlantik war.Es ist bekannt, dass junge Männchen herumspringen, sagte Elbroch, und sind nicht notwendig, um die Reichweite der Art zu erzählen. Nichtsdestotrotz expandiert das Territorium des Berglöwen definitiv. Studien, die die Rate der weiblichen Berglöwenbewegung untersucht haben — eine weitaus aussagekräftigere Statistik – haben ergeben, dass die Raubtiere jedes Jahr mit einer Rate von ungefähr 25 Meilen nach Osten fahren, obwohl Elbroch sagt, dass Menschen eine Möglichkeit haben, dies zu verlangsamen. Da die Katzen zuerst in besiedelte Gebiete wandern — im Allgemeinen breite Flusstäler, die auch Menschen gerne bevölkern -, werden verängstigte Bewohner ihre Ausbreitung wahrscheinlich verlangsamen oder ganz stoppen. „Wir haben zuvor Pumas im Osten ausgerottet und wir können es wieder tun“, sagte er.
Können Pumas helfen, Hirsche zu kontrollieren?
Angesichts der Schwierigkeiten, die damit verbunden sind, dass Pumas auf natürliche Weise nach Osten gelangen, ist die wahrscheinlichere — und sicherlich schnellere — Möglichkeit, den Puma in seinen ursprünglichen Lebensraum im Osten zurückzubringen, eine von Menschen geführte Wiederansiedlung. Laut Robinson, Wenn sie Pumas nach Osten bringen, können sie unerwünschte und gefährlichere Umgebungen überspringen. Es würde wahrscheinlich auch ein ausgeprägtes Bildungsprogramm beinhalten, um Ostlern beizubringen, wie man mit den neuen Raubtieren umgeht, sowie ein robusteres Schutzprogramm, das derzeit nicht vorhanden ist (die meisten Staaten haben ein gewisses Maß an Schutz für Pumas, aber die Wiedereinführung würde viel strengere Jagdgesetze erfordern, um wirksam zu sein).
Allein im Jahr 2017 wurden dreimal mehr Amerikaner von Haien angegriffen als Menschen, die seit 1970 von Pumas auf dem Kontinent angegriffen wurden.
Nun, da die Wiedereinführung — physisch Pumas von der Westküste an die Ostküste zu bringen, mit der Hoffnung, dass sie sich wieder bevölkern — keine Chance hat, eine gefährdete und stark geschützte östliche Pumapopulation zu beeinflussen, wäre der Prozess bis zu einzelnen Staaten zu implementieren oder zusammenzuarbeiten.“Ich denke, es sollte diskutiert werden“, sagte Robinson, der auf Gebiete wie die Adirondack-Region in New York und die Nationalparks in den Appalachen als erstklassige Wiederansiedlungsorte hinwies, da sie eine hohe Hirschzahl, einen einsatzbereiten Schutz, eine geringe Straßendichte und eine kleinere Schneedecke im Winter aufweisen.
Elbroch würde es auch begrüßen, wenn Staaten den Puma zurückbringen würden, zögert aber zu glauben, dass es tatsächlich passieren wird. „Es wäre ein schwieriger Kampf“, sagte er, vor allem wegen der Meinungen und Ängste, die viele Ostler bereits gegenüber Raubtieren wie dem Berglöwen haben.Im Mai 2018 griff ein Berglöwe zwei Mountainbiker 30 Meilen östlich von Seattle, Washington, an und tötete einen, aber es ist erst der 15. tödliche Angriff in Nordamerika seit 1970. Seit 1890 gab es in den USA und Kanada laut der Forschungsorganisation Cougar Network insgesamt 100 Angriffe auf Menschen.Robinson argumentiert, dass das winzige Risiko von Puma-Angriffen (allein im Jahr 2017 wurden dreimal mehr Amerikaner von Haien angegriffen als Menschen, die seit 1970 von Pumas auf dem Kontinent angegriffen wurden) durch die Vorteile, die Pumas in den Osten bringen würden, bei weitem aufgewogen wird.“Die Risiken von Pumas sind Risiken, die Menschen in großen Teilen der Vereinigten Staaten bereits berücksichtigen und damit umgehen“, sagte er. „Und zum Glück für sie, sie nicht am Ende mit Lyme-Borreliose.“Die primäre Beute des Pumas – Hirsche – sind im Osten auf historisch hohem Niveau vorhanden, was zu einer unnatürlichen Prävalenz von Lyme und anderen durch Zecken übertragenen Krankheiten, Autounfällen und sogar zur Zerstörung und Schädigung der einheimischen Flora und Fauna durch die unnatürlich große Hirschpopulation führt, von der er sagt, dass sie durch die Wiedereinführung des natürlichen Raubtiers des Hirsches beeinträchtigt werden könnte.Laut einem Artikel, der 2016 von mehreren Wildbiologen veröffentlicht wurde, würde die Wiedereinführung von Pumas im Osten die Hirschdichte und die Kollision von Hirschen und Fahrzeugen um 22 Prozent dramatisch verringern und 21.400 menschliche Verletzungen, 155 Todesfälle und 2,13 Milliarden US-Dollar verhindern Kosten innerhalb von 30 Jahren einer etablierten Bevölkerung.
Für Elbroch wären die ökologischen Auswirkungen der Wiedereinführung einer Großkatze im Osten enorm. Das Verschwinden von Wildblumen, Sträuchern, Baumsetzlingen und einheimischen Gräsern wurde auch mit der Überbepflanzung durch die große Hirschpopulation in Verbindung gebracht. Unterholzlaub wiederum wirkt sich auf Vögel und kleinere Tiere aus, die alle von Pumas und dem anschließenden Rückgang der Hirschpopulation betroffen wären. Hirsche wurden auch als einer der produktivsten Streuer invasiver Pflanzenarten im Osten bezeichnet.“Die Einführung von Top-Raubtieren in Ökosysteme verändert alles auf unvorhersehbare Weise“, sagte er. „Wir haben keine Ahnung, was sich in Neuengland ändern würde, wenn wir die Löwen dort reinwerfen würden.“ Aber eine erhöhte Artenvielfalt und Veränderungen der Tiermuster würden alle zu einem widerstandsfähigeren Ökosystem führen“, sagte Elbroch. „Würde ich es gerne sehen? Darauf kannst du wetten.“Auf die eine oder andere Weise hat Obion County, Tennessee — und der Rest des Ostens — wahrscheinlich nicht die letzte Geisterkatze gesehen.