Vor einem Jahrhundert gab es weniger als 100 südliche weiße Nashörner (Ceratotherium simum simum). Heute sind es über 20.000. Leider reicht diese Erfolgsgeschichte nur bis zur südlichen Unterart des Weißen Nashorns. Mit dem Tod des letzten Männchens im Jahr 2018 hat das nördliche Breitmaulnashorn (Ceratotherium simum cottoni) den Punkt überschritten, an dem es auf natürliche Weise gerettet werden kann. Mit nur noch zwei Weibchen gilt die Unterart heute als funktionell ausgestorben.
Dies ist eine ergreifende, aber nicht ganz hoffnungslose Situation. Neue Techniken, wie die In-vitro-Fertilisation (allgemein bekannt als IVF), ermöglichen es uns, die normale Fortpflanzung zu umgehen, um neue Babys des nördlichen Breitmaulnashorns zu produzieren. Spermienproben von verstorbenen Männern, die in Biobanken aufbewahrt werden, lösen eine Seite der Gleichung, aber es gibt keine gefrorenen Vorräte an Eiern des nördlichen Breitmaulnashorns, auf die wir uns so leicht verlassen können.
Wir haben das Rhino Fertility Project an der Universität Oxford gegründet, um dieses Problem zu lösen. Indem wir Eierstockgewebe von verstorbenen weiblichen Nashörnern verwenden, um viele Eier für die Befruchtung in einem Labor zu züchten, denken wir, dass wir einen Weg gefunden haben, das nördliche weiße Nashorn – und möglicherweise andere gefährdete Arten – vor dem Aussterben zu retten.
Die ersten Durchbrüche
Einem Team um Professor Thomas Hildebrandt vom Leibniz-Institut für Zoo- und Wildtierforschung in Deutschland gelang 2019 ein Durchbruch, als es gelang, Eier von den letzten verbliebenen nördlichen Breitmaulnashorn-Weibchen zu sammeln. Nach der Behandlung der Weibchen mit Hormonen wurden die unreifen Eier gesammelt, in ein Labor gebracht, wo sie gereift und dann mit gefrorenem Sperma befruchtet wurden.
Bis heute wurden eine Handvoll nördlicher weißer Nashornembryonen auf diese Weise erzeugt. Sie sind eingefroren und warten auf die Implantation in ein weibliches südliches Breitmaulnashorn. Die Übertragung von Embryonen in Leihmütter, um Tierbabys zu produzieren, ist ein Prozess, der für viele Arten, einschließlich Pferde und Kühe, gut etabliert ist, obwohl er sich für Nashörner noch in der Entwicklungsphase befindet.Die größte Einschränkung bei diesem Ansatz ist jedoch, dass die hormonelle Stimulation weiblicher Nashörner nur wenige Eier pro Zyklus produziert. Nicht alle dieser Eier befruchten sich und nicht alle entwickeln sich zu einem Embryo. Nach der Übertragung auf eine Leihmutter werden nur einige ihre Entwicklung abschließen und Baby-Nashörner werden. Wie Sie sich vorstellen können, schränkt dies unsere Fähigkeit ein, ganze Populationen wiederzubeleben, da nur noch zwei Nashörner übrig sind, um diese kostbaren Eier zu sammeln.
Was wäre, wenn wir die Mittel hätten, mehr Eier zu produzieren? Während Eier von weiblichen Nashörnern knapp sind, könnte die Erzeugung von Eiern aus Eierstockgewebe von verstorbenen Nashörnern die Lücke füllen.
Petrischalen-Nashörner
Wie beim Menschen wird jedes weibliche Nashorn mit Tausenden, wenn nicht Millionen unreifer Eierstockfollikel geboren. In der Mitte von jedem von diesen sitzt ein unreifes Ei, alias ein oocyte. Der Follikel wächst über Monate, bis er zum Eisprung bereit ist. Zu diesem Zeitpunkt enthalten diese Flüssigkeit und scheiden Hormone aus, die den Menstruationszyklus beeinflussen. Eierstöcke enthalten viele dieser unreifen Follikel, die nur darauf warten, aktiviert zu werden – in der Tat weit mehr Follikel als tatsächlich benötigt werden. Wenn Follikel wachsen und einige für den Eisprung ausgewählt werden, gehen viele verloren.
Nashörner durchlaufen keine Wechseljahre und so enthalten die Eierstöcke älterer Tiere noch kleine Follikel. Unser Ziel ist es, diese aus dem Eierstockgewebe eines verstorbenen Nashorns im Labor zu züchten. Wir experimentieren mit Techniken, die die Anzahl der Follikel maximieren, die wir in einer Kulturschale wachsen können.
Indem wir das volle Potenzial unserer Eierstöcke ausschöpfen, wollen wir so viele Eier wie möglich züchten. Wir entwickeln unsere Methode mit Eierstockgewebe von verschiedenen Nashornarten, einschließlich des südlichen weißen, indischen und schwarzen Nashorns. Da alle Nashornarten entweder bedroht oder vom Aussterben bedroht sind, könnte diese Technologie mehr Arten als nur dem nördlichen Weiß helfen, einschließlich der seltenen Java- und Sumatra-Nashörner.
Aber wie Sie sich vorstellen können, gibt es in Großbritannien nicht viele Nashorn-Eierstöcke für die Laborforschung. Der rechtzeitige Versand von Gewebe von bedrohten oder gefährdeten Arten in Afrika nach Großbritannien ist unmöglich, mit vielen rechtlichen Hürden und Bergen von Papierkram. Die Zusammenarbeit zwischen Zoos, Wildparks und Forschungsinstituten ist hier von größter Bedeutung, um dieses wertvolle Eierstockgewebe gewinnen zu können.
Die Erfahrung und das Wissen, die wir durch die Entwicklung dieser Technik gewinnen, könnten sogar für die Erhaltung anderer Arten nützlich sein. Durch das Einfrieren von Eierstockgewebe und Spermien anderer gefährdeter Arten und die Entwicklung von Methoden zur Kultivierung von Follikeln in Labors könnten wir weitere Verluste einiger der berühmtesten Wildtiere der Erde verhindern und Ökosysteme wiederbeleben, die reich an Biodiversität sind.