Die Netzwerkschicht bietet die Möglichkeit, Netzwerkpakete variabler Länge von einer Quelle zu einem Zielhost über ein oder mehrere Netzwerke zu übertragen. Innerhalb der Service-Layering-Semantik der OSI-Netzwerkarchitektur reagiert die Netzwerkschicht auf Serviceanforderungen von der Transportschicht und gibt Serviceanforderungen an die Datenverbindungsschicht aus.

Funktionen der Netzwerkschicht umfassen:Verbindungslose Kommunikation IP ist beispielsweise verbindungslos, da ein Datenpaket von einem Absender zu einem Empfänger gelangen kann, ohne dass der Empfänger eine Bestätigung senden muss. Verbindungsorientierte Protokolle existieren auf anderen, höheren Schichten des OSI-Modells. Host-Adressierung Jeder Host im Netzwerk muss eine eindeutige Adresse haben, die bestimmt, wo er sich befindet. Diese Adresse wird normalerweise aus einem hierarchischen System zugewiesen. Zum Beispiel können Sie sein : „Fred Murphy“ für Menschen in Ihrem Haus, „Fred Murphy, 1 Main Street“ für Dubliners, „Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin“ für Menschen in Irland, „Fred Murphy, 1 Main Street, Dublin, Irland“ für Menschen überall auf der Welt. Im Internet werden Adressen als IP-Adressen (Internet Protocol) bezeichnet. Nachrichtenweiterleitung Da viele Netzwerke in Subnetze partitioniert sind und für die Weitverkehrskommunikation eine Verbindung zu anderen Netzwerken herstellen, verwenden Netzwerke spezielle Hosts, sogenannte Gateways oder Router, um Pakete zwischen Netzwerken weiterzuleiten.