Nat Turner wurde am 2. Oktober 1800 in Southampton County, Virginia, als Sklave von Benjamin Turner geboren. Seine Mutter war eine versklavte Frau namens Nancy, aber sein Vater ist unbekannt. Turner durfte lesen und schreiben lernen, und er wurde in religiösen Angelegenheiten unterwiesen. Infolgedessen wurde Turner fromm religiös und verbrachte seine Freizeit damit, die Bibel zu lesen, zu beten und zu fasten. Als Kind dachten einige sogar, er würde ein Prophet werden, aufgrund seiner unheimlichen Fähigkeit, Ereignisse zu beschreiben, die vor seiner Geburt stattfanden. Er würde schließlich Prediger werden und glauben, dass er Botschaften von Gott durch Visionen und Natur erhielt.Im Jahr 1821 lief Turner von der Plantage von Samuel Turner, dem Bruder seines ehemaligen Besitzers, weg. Er versteckte sich einen Monat lang im Wald und kehrte erst zurück, nachdem er das erhalten hatte, was er als Zeichen von Gott sah. Als Samuel starb, Thomas Moore – und dann seine Witwe – wurden seine neuen Besitzer. Als der verwitwete Moore John Travis heiratete, wurde Turner geschickt, um auf Travis ‚Land zu arbeiten.Turner erhielt 1825 eine Vision des bevorstehenden blutigen Konflikts zwischen Schwarzen und Weißen; drei Jahre später erhielt er eine weitere Nachricht, dass er einen Angriff gegen Satans Streitkräfte führen sollte – weiße Sklavenhalter. Er begann sich vorzubereiten und wartete auf ein weiteres Zeichen von Gott, wann er handeln sollte. Dieses Zeichen kam im Februar 1831, als eine Sonnenfinsternis die Sonne blockierte. Turner und eine kleine Gruppe von Anhängern planten, den Angriff am 4. Juli zu starten, aber Turner erkrankte und musste ihn verzögern. Dann, am 13. August, ließ eine seltsame atmosphärische Störung den Himmel blaugrün werden, was Turner als Zeichen nahm, um seine Rebellion zu beginnen.Eine Woche später, am 21.August 1831, begannen Turner und seine Anhänger einen Aufstand gegen Weiße in Southampton County. Er tötete die Travis-Familie, als sie schliefen, ging dann zu Pferden und verbreitete die Gewalt in der ganzen Grafschaft. Als die Rebellen reisten, rekrutierten sie andere Sklaven und stahlen Munition von benachbarten Plantagen, wobei sie alle Weißen töteten, denen sie begegneten. Turner hatte ursprünglich geplant, die Kreisstadt Jerusalem zu übernehmen und weitere Waffen aus der dortigen Waffenkammer zu erwerben, wurde jedoch von einer bewaffneten weißen Miliz vor den Toren der Stadt gestoppt. Chaos folgte, und die Rebellen wurden geschlagen, als Turner in den Wald floh. Fünfundfünfzig Weiße wurden in Turners kurzlebiger Rebellion getötet, und als Vergeltung durchstreiften weiße Mobs die Grafschaft und lynchten Schwarze, auch wenn sie nicht an dem Aufstand beteiligt waren. Schätzungen der Getöteten reichen von 100 bis 200.Turner wurde am 30.Oktober 1831 gefangen genommen und bekannte sich nicht schuldig, da er glaubte, seine Rebellion sei das Werk Gottes gewesen. Im Bezirksgefängnis diktierte er seinem Anwalt Thomas R. Gray seine „Geständnisse“. Er wurde sofort zum Tode durch Erhängen verurteilt, was am 11. Viele seiner Mitverschwörer erlitten das gleiche Schicksal, andere wurden verbannt.Nat Turners Rebellion war „der große Virginia-Albtraum: ein Mitternachtsmassaker an Männern, Frauen und Kindern in ihren Betten und Krippen.“ Angst wurde in die Herzen der Sklavenhalter im Süden geschlagen, was zu härteren Sklavencodes führte und bereits schwache Pläne für eine schrittweise Emanzipation beendete. Im Norden, als sich die Nachricht von Turner, seiner Rebellion und seinem Schicksal verbreitete, intensivierte sich die abolitionistische Bewegung. Turners Rebellion war eines der vielen Ereignisse, die die Spannungen in den Jahren vor dem Bürgerkrieg erhöhten.
