Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs war Japan verwüstet. Alle großen Städte (mit Ausnahme von Kyoto), die Industrie und die Verkehrsnetze wurden schwer beschädigt. Ein schwerer Mangel an Nahrungsmitteln hielt mehrere Jahre an.Die Besetzung Japans durch die Alliierten begann im August 1945 und endete im April 1952. General MacArthur war sein erster Oberbefehlshaber. Die gesamte Operation wurde hauptsächlich von den Vereinigten Staaten durchgeführt.
Japan verlor im Grunde das gesamte nach 1894 erworbene Territorium. Darüber hinaus wurden die Kurilen von der Sowjetunion besetzt, und die Ryukyu-Inseln, einschließlich Okinawa, wurden von den USA kontrolliert. Okinawa wurde 1972 an Japan zurückgegeben, ein territorialer Streit mit Russland über die Kurilen ist jedoch noch nicht beigelegt.
Die Überreste der japanischen Kriegsmaschine wurden zerstört und Kriegsverbrecherprozesse abgehalten. Über 500 Militäroffiziere begingen unmittelbar nach der Kapitulation Japans Selbstmord, und viele Hundert weitere wurden wegen Kriegsverbrechen hingerichtet. Kaiser Showa wurde nicht zum Kriegsverbrecher erklärt.1947 trat eine neue Verfassung in Kraft: Der Kaiser verlor jegliche politische und militärische Macht und wurde ausschließlich zum Symbol des Staates gemacht. Das allgemeine Wahlrecht wurde eingeführt und die Menschenrechte garantiert. Japan war es auch verboten, jemals wieder einen Krieg zu führen oder eine Armee zu unterhalten. Darüber hinaus waren Shinto und Staat klar voneinander getrennt.MacArthur beabsichtigte auch, Machtkonzentrationen aufzubrechen, indem er die Zaibatsu und andere große Unternehmen auflöste und das Bildungssystem und die Polizei dezentralisierte. In einer Landreform wurden Konzentrationen im Landbesitz beseitigt.Besonders während der ersten Hälfte der Besatzung waren Japans Medien einer rigiden Zensur jeglicher antiamerikanischer Äußerungen und kontroverser Themen wie der Rassenfrage unterworfen.
Die Zusammenarbeit zwischen den Japanern und den alliierten Mächten verlief relativ reibungslos. Kritiker begannen zu wachsen, als die Vereinigten Staaten im Kalten Krieg zunehmend nach ihren eigenen Interessen handelten, die Verfolgung von Kommunisten wieder einführten, mehr Truppen in Japan stationierten und Japan trotz des Antikriegsartikels in der Verfassung eine eigene Selbstverteidigungstruppe aufbauen wollten. Viele Aspekte des sogenannten „umgekehrten Kurses“ der Besatzung wurden von konservativen japanischen Politikern begrüßt.
Mit dem 1952 in Kraft getretenen Friedensvertrag endete die Besatzung. Japans Selbstverteidigungskräfte wurden 1954 gegründet, begleitet von großen öffentlichen Demonstrationen. Große öffentliche Unruhen wurden auch durch die Erneuerung des US-japanischen Sicherheitsvertrags von 1960 verursacht.
Nach dem Koreakrieg blühte die Erholung der japanischen Wirtschaft auf und beschleunigte sich dadurch. Das Wirtschaftswachstum führte zu einem raschen Anstieg des Lebensstandards, Veränderungen in der Gesellschaft und der Stabilisierung der Regierungsposition der Liberaldemokratischen Partei (LDP), aber auch zu einer starken Umweltverschmutzung.
Japans Beziehungen zur Sowjetunion normalisierten sich 1956, die zu China 1972.Die Ölkrise von 1973 schockierte die japanische Wirtschaft, die stark vom Öl abhängig war. Die Reaktion war eine Verlagerung in die Hochtechnologieindustrie.