Am 28.August 1963 nahmen mehr als 200.000 Demonstranten am March on Washington for Jobs and Freedom in der Hauptstadt des Landes teil. Der Marsch war erfolgreich darin, die Regierung von John F. Kennedy unter Druck zu setzen, ein starkes Bundesgesetz über Bürgerrechte im Kongress einzuleiten. Während dieser Veranstaltung hielt Martin Luther King seine denkwürdige Rede „Ich habe einen Traum“.Der Marsch von 1963 auf Washington hatte mehrere Präzedenzfälle. Im Sommer 1941 rief A. Philip Randolph, Gründer der Brotherhood of Sleeping Car Porters, zu einem Marsch auf Washington DC auf, um auf den Ausschluss von Afroamerikanern von Positionen in der nationalen Verteidigungsindustrie aufmerksam zu machen. Dieser Arbeitsmarkt hatte sich für Schwarze als geschlossen erwiesen, obwohl er wuchs, um Materialien an die Alliierten im Zweiten Weltkrieg zu liefern. Die Bedrohung durch 100.000 Demonstranten in Washington, DC, drängte Präsident Franklin D. Roosevelt erließ die Executive Order 8802, die die Bildung der Fair Employment Practices Commission zur Untersuchung von Rassendiskriminierungsvorwürfen gegen Verteidigungsunternehmen vorsah. Als Reaktion darauf stornierte Randolph Pläne für den Marsch.Bürgerrechtsdemonstranten versammelten sich im Mai 1957 am Lincoln Memorial zu einer Gebetswallfahrt für die Freiheit am dritten Jahrestag von Brown v. Board of Education und im Oktober 1958 zu einem Jugendmarsch für integrierte Schulen, um gegen den Mangel zu protestieren Fortschritte seit diesem Urteil. King sprach die Demonstration von 1957 an, aber aufgrund seiner Krankheit, nachdem er von Izola Curry erstochen worden war, hielt Coretta Scott King seine geplanten Bemerkungen bei der Veranstaltung von 1958 ab.Bis 1963, dem hundertsten Jahrestag der Emanzipationsproklamation, waren die meisten Ziele dieser früheren Proteste noch nicht verwirklicht worden. Die hohe Arbeitslosigkeit der Schwarzen, die Arbeit, die den meisten Afroamerikanern nur minimale Löhne und schlechte berufliche Mobilität bot, die systematische Entrechtung vieler Afroamerikaner und die anhaltende Rassentrennung im Süden führten bereits 1962 zu Diskussionen über einen groß angelegten Marsch für politische und wirtschaftliche Gerechtigkeit. Im Namen des Negro American Labor Council (NALC), der Southern Christian Leadership Conference, des Congress of Racial Equality (CORE) und des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) schrieb Randolph am 24. Mai 1962 einen Brief an Staatssekretär Stewart Udall des Innenministeriums bezüglich Genehmigungen für einen Marsch, der im Herbst am Lincoln Memorial gipfelte. Die Pläne für den Marsch wurden ins Stocken geraten, als Udall die Gruppen ermutigte, das Sylvan Theatre am Washington Monument in Betracht zu ziehen, da die Umleitung des Verkehrs und das Touristenaufkommen am Lincoln Memorial kompliziert waren.Im März 1963 telegrafierte Randolph King, dass die NALC begonnen habe, einen Juni-Marsch „für die Rechte der Neger“ zu planen, und bat um Kings sofortige Antwort (Randolph, 26.März 1963). Im Mai, auf dem Höhepunkt der Birmingham-Kampagne, King schloss sich Randolph an, James Farmer von CORE, und Charles McDew von SNCC forderten später in diesem Jahr eine solche Aktion, erklären, „Lass die schwarzen werktätigen Massen sprechen!“ (King et al., 7. Mai 1963) Nachdem sie Präsident Kennedy über ihre Absicht informiert hatten, setzten die Führer der großen Bürgerrechtsorganisationen den März-Termin für den 28.August fest. Zu den erklärten Zielen des Protests gehörten „ein umfassendes Bürgerrechtsgesetz“, das getrennte öffentliche Unterkünfte abschaffen würde; „Schutz des Wahlrechts“; Mechanismen zur Wiedergutmachung von Verstößen gegen Verfassungsrechte; „Aufhebung der Trennung aller öffentlichen Schulen im Jahr 1963“; ein massives Bundesarbeitsprogramm „zur Ausbildung und Unterbringung arbeitsloser Arbeitnehmer“; und „ein Bundesgesetz über faire Beschäftigungspraktiken, das Diskriminierung in allen Beschäftigungsverhältnissen verbietet“ („Ziele des Rechtsmarsches“).Im Laufe des Sommers erweiterte sich die Liste der Organisationen, die an der Veranstaltung teilnahmen und sie sponserten, um die National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), die National Urban League, die National Catholic Conference for Interracial Justice, den Nationalrat der Kirchen Christi in Amerika, die United Auto Workers (UAW) und viele andere.
Der Marsch auf Washington wurde nicht allgemein angenommen. Es wurde von der Nation of Islam und Malcolm X verurteilt, der es als „die Farce gegen Washington“ bezeichnete, obwohl er trotzdem daran teilnahm (Malcolm X, 278). Der Vorstand der American Federation of Labor-Congress of Industrial Organizations lehnte es ab, den Marsch zu unterstützen, und vertrat eine Position der Neutralität. Dennoch nahmen viele konstituierende Gewerkschaften in beträchtlicher Zahl teil.
Die Vielfalt der Anwesenden spiegelte sich in den Rednern und Darstellern der Veranstaltung wider. Sie enthalten Sänger Marian Anderson, Odetta, Joan Baez, und Bob Dylan; Little Rock Bürgerrechts-Veteran Daisy Lee Bates; Schauspieler Ossie Davis und Ruby Dee; American Jewish Congress Präsident Rabbi Joachim Prinz; Randolph; UAW Präsident Walter Reuther; märz Veranstalter Bayard Rustin; NAACP Präsident Roy Wilkins; National Urban League Präsident Whitney Young und SNCC Führer John Lewis.Ein Entwurf von John Lewis ‚vorbereiteter Rede, der vor dem Marsch verbreitet wurde, wurde von Reuther, Burke Marshall und Patrick O’Boyle, dem katholischen Erzbischof von Washington, DC, wegen seines militanten Tons angeprangert. In der ursprünglichen Version der Rede beschuldigte Lewis, dass das von der Kennedy-Regierung vorgeschlagene Bürgerrechtsgesetz „zu wenig und zu spät“ sei, Und drohte, nicht nur in Washington zu marschieren, sondern „durch den Süden zu marschieren, durch das Herz von Dixie, wie Sherman es tat. Wir werden unsere eigene Politik der ‚verbrannten Erde‘ verfolgen“ (Lewis, 221; 224). In einem Caucus, dem King, Randolph und James Forman von SNCC angehörten, stimmte Lewis zu, diese und andere Sätze zu eliminieren, glaubte jedoch, dass seine Ansprache in ihrer endgültigen Form „immer noch eine starke Rede war, sehr stark“ (Lewis, 227).Der Höhepunkt des Tages kam, als King gegen Ende der Veranstaltung das Podium betrat und das Publikum des Lincoln Memorial und die Live-Fernsehzuschauer mit seiner „I Have a Dream“ -Rede bewegte. King kommentierte, dass „als das Fernsehen das Bild dieser außergewöhnlichen Versammlung über die Grenzmeere strahlte, jeder, der an die Fähigkeit des Menschen glaubte, sich selbst zu verbessern, einen Moment der Inspiration und des Vertrauens in die Zukunft der Menschheit hatte“, und charakterisierte den Marsch als „angemessenen Höhepunkt“ zu den Ereignissen des Sommers (King, „Ich habe einen Traum“, 125; 122).Nach dem Marsch trafen sich King und andere Bürgerrechtsführer mit Präsident Kennedy und Vizepräsident Lyndon B. Johnson im Weißen Haus, wo sie die Notwendigkeit einer überparteilichen Unterstützung der Bürgerrechtsgesetzgebung diskutierten. Obwohl sie nach Kennedys Tod verabschiedet wurden, spiegeln die Bestimmungen des Civil Rights Act von 1964 und des Voting Rights Act von 1965 die Forderungen des Marsches wider.