Natur und Bedeutung

Mönche haben maßgeblich dazu beigetragen, Institutionen religiösen und weltlichen Lernens zu schaffen, zu bewahren und zu verbessern und Kulturgüter, Artefakte und intellektuelle Fähigkeiten über Generationen hinweg zu vermitteln. Klösterliche Einrichtungen haben auch medizinische, politische und militärische Funktionen erfüllt, obwohl die beiden letzteren seit 1500 in den meisten Gesellschaften vollständig säkularisiert wurden.

Eine Definition des Mönchtums, die alle seine Formen abdeckt, wäre so weit gefasst, dass Einzelheiten auf die Analyse spezifischer klösterlicher Systeme zurückgeführt werden müssten. Eine solche Definition könnte sein: religiös vorgeschriebenes Verhalten (Orthopraxie), zusammen mit seinen Institutionen, Ritualen und Glaubenssystemen, deren Agenten, Mitglieder oder Teilnehmer freiwillig (oft durch ein Gelübde) religiöse Werke leisten, die über die von den religiösen Lehren der Gesellschaft geforderten hinausgehen im Allgemeinen. Ein solches Verhalten ergibt sich aus dem Beispiel religiöser und spiritueller Gründer, die die Grundsätze, die für alle Gläubigen oder für die gesamte Gesellschaft gelten, radikaler interpretierten. Über eine solche Aussage hinaus kann man nur von den Hauptmerkmalen des klösterlichen Lebens und seiner Institutionen sprechen, da keine von ihnen universell ist. Das Zölibat ist für die Mehrheit der Mönchsorden der Welt von grundlegender Bedeutung, aber keineswegs universell, wie der Fall des Buddhismus im modernen Japan zeigt.Ein weiteres Merkmal, die Askese, ist universell, vorausgesetzt, der Begriff ist weit genug definiert, um alle übergeordneten (freiwillig unternommenen und nicht vollständig vorgeschriebenen) religiösen Praktiken einzuschließen. Das wirklich universelle Merkmal des Mönchtums folgt aus seiner Definition: Das Kloster trennt sich von der Gesellschaft, entweder um allein als religiöser Einsiedler (Einsiedler oder Anchorit) zu bleiben oder um sich einer Gemeinschaft derer anzuschließen, die sich mit ähnlichen Absichten von ihrer Umgebung getrennt haben — d. h., die Vollzeit-Verfolgung des religiösen Lebens in seiner radikalsten und oft in seiner anspruchsvollsten Gestalt.

Das Mönchtum existiert nicht in Gesellschaften, denen eine schriftliche Überlieferung fehlt. Nichtliterierte Gesellschaften können keine monastischen Institutionen haben, weil das Kloster auf einen etablierten schriftlichen Körper religiöser Doktrin reagiert, der Kritik erfahren und dann in einem dialektischen Prozess Gegenkritik erzeugt hat, der eine gebildete, kodifizierte Manipulation der Doktrin voraussetzt. Die Klostergründer und ihre Nachfolger können die offizielle religiöse Tradition entweder unterstützen oder ablehnen, aber die Anwesenheit einer solchen Tradition ist als Matrix aller klösterlichen Bestrebungen unverzichtbar.