Bevölkerungszyklen

Da viele Faktoren die Bevölkerungsgröße beeinflussen, sind unregelmäßige Schwankungen der Anzahl häufiger als regelmäßige Schwankungszyklen. Einige Populationen erfahren unvorhersehbare und dramatische Anstiege, manchmal vorübergehend um das 10- oder 100-fache über einige Jahre, nur um mit einem ähnlich schnellen Absturz zu folgen. Zum Beispiel vermehren sich Heuschrecken in den trockenen Teilen Afrikas so stark, dass ihre Zahl den Himmel über ihnen schwärzen kann; ähnliche Überspannungen traten in Nordamerika vor dem 20. Die Populationen einiger Waldinsekten, wie der in Nordamerika eingeführten Zigeunermotte (Lymantria dispar), steigen extrem schnell an. Wie bei Arten, die regelmäßiger schwanken, sind die Ursachen für solche plötzlichen Bevölkerungszuwächse nicht vollständig bekannt und es ist unwahrscheinlich, dass sie eine einzige Erklärung haben, die für alle Arten gilt.

Die Größe anderer Populationen variiert in engeren Grenzen. Einige schwanken nahe an ihrer Tragfähigkeit; andere schwanken unter diesem Niveau und werden durch verschiedene ökologische Faktoren, einschließlich Raubtiere und Parasiten, in Schach gehalten. Die enorme Ausdehnung vieler Populationen von Unkräutern und Schädlingen, die in neue Umgebungen freigesetzt wurden, in denen ihre Feinde fehlen, legt nahe, dass Raubtiere, Weiden und Parasiten alle dazu beitragen, die geringen Größen vieler Populationen aufrechtzuerhalten.

Um die explosive Verbreitung dieser Arten zu kontrollieren, wurden biologische Kontrollprogramme eingeführt. Mit unterschiedlichem Erfolg wurden Parasiten oder Krankheitserreger, die den fremden Arten feindlich gesinnt sind, in die Umwelt eingeschleppt. Das europäische Kaninchen (Oryctolagus cuniculus) wurde in den 1800er Jahren in Australien eingeführt, und seine Population wuchs unkontrolliert und verwüstete landwirtschaftliche und Weideländer. Das Myxomavirus wurde anschließend unter den Kaninchenpopulationen freigesetzt und stark reduziert. Populationen des Kaktusfeigenkaktus (Opuntia) in Australien und Afrika wuchsen unbegrenzt, bis der Mottenbohrer (Cactoblastis cactorum) eingeführt wurde. Viele andere ähnliche Versuche der biologischen Kontrolle sind jedoch gescheitert, was die Schwierigkeit veranschaulicht, die Faktoren zu bestimmen, die an der Populationsregulierung beteiligt sind.