Die Kontraktionen der Kreis- und Längsmuskulatur werden durch elektrische Impulse reguliert, die mit dem Durchtritt von Calciumionen in die Muskelzelle beginnen. Der Zwölffingerdarmschrittmacher sendet elektrische Impulse mit einer Geschwindigkeit von 11 Zyklen pro Minute im Zwölffingerdarm durch den Dünndarm und nimmt im Ileum allmählich auf 8 Zyklen pro Minute ab. Diese elektrischen Veränderungen breiten sich in der Längsmuskelschicht der Dünndarmwand aus. Gleichzeitig mit der langsamwelligen elektrischen Aktivität können schnelle, stachelartige elektrische Ladungen auftreten. Diese Art der elektrischen Aktivität entsteht in der zirkulären Muskelschicht der Darmwand und tritt auf, wenn sich die zirkuläre Schicht zu einer segmentierenden Kontraktion zusammenzieht. Die Depolarisation der Muskelzellmembranen oder ein Überschuss an positiven Ladungen im Inneren der Zelle führt dazu, dass sich die Myofibrillen (die kontrahierenden Komponenten der Myofilamente, aus denen das Muskelgewebe besteht) zusammenziehen. Die Geschwindigkeit dieser Kontraktionen wird durch die Depolarisationsrate der Muskelzellmembran bestimmt. Die beiden spiralförmigen Muskelschichten ziehen sich dann zusammen und verursachen die motorische Aktivität, die das Mischen und Transportieren der Nahrung im Dünndarm ermöglicht.
Die Hauptzwecke der Bewegungen des Dünndarms sind das Mischen und Transportieren von intraluminalem Inhalt. Ein Merkmal der Dünndarmmotilität ist die inhärente Fähigkeit des glatten Muskels, der die Darmwand bildet, sich spontan und rhythmisch zusammenzuziehen. Dieses Phänomen ist unabhängig von einer extrinsischen Nervenversorgung des Dünndarms. Im Plexus myentericus (einem Netzwerk von Nervenfasern in der Darmwand) befinden sich mehrere andere Botenstoffe und Rezeptoren, die die Aktivität der glatten Muskulatur modulieren können, darunter Somatostatin, Serotonin (5-Hydroxytryptamin) und die Enkephaline. Mit mindestens sieben solcher Substanzen in und um die glatte Muskulatur gibt es einige Verwirrung über ihre jeweiligen Rollen. Die Kontraktionen des Dünndarms erzeugen Druckgradienten von einem benachbarten Segment des Organs zu einem anderen. Die Druckgradienten wiederum sind in erster Linie für den Transport innerhalb des Dünndarms verantwortlich. Es wurden zwei Arten von motorischer Aktivität erkannt: segmentierende Kontraktionen und peristaltische Kontraktionen.
Die vorherrschende motorische Wirkung des Dünndarms ist die segmentierende Kontraktion, eine lokalisierte Umfangskontraktion, hauptsächlich des zirkulären Muskels der Darmwand. Segmentierende Kontraktionen mischen, trennen und rühren den Darmreis. Die Kontraktion betrifft nur ein kurzes Segment der Darmwand, weniger als 1 bis 2 cm (etwa 1 Zoll), und verengt das Lumen, was dazu neigt, seinen Inhalt zu teilen. Wenn sich der Speisebrei vom Zwölffingerdarm zum Ileum bewegt, nimmt die Anzahl der segmentierenden Kontraktionen allmählich ab. Dies wurde als „Gradient“ der Dünndarmmotilität beschrieben. Obwohl segmentierende Kontraktionen normalerweise unregelmäßig auftreten, können sie in einem regelmäßigen oder rhythmischen Muster und mit einer maximalen Rate für diese bestimmte Stelle des Dünndarms auftreten (rhythmische Segmentierung). Rhythmische Segmentierung kann nur in einem lokalisierten Segment des Dünndarms auftreten, oder es kann in einer progressiven Weise auftreten, wobei jede nachfolgende segmentierende Kontraktion etwas unterhalb der vorhergehenden auftritt (progressive Segmentierung).Eine peristaltische Kontraktion kann als ein vorrückender Ring oder eine Welle der Kontraktion definiert werden, die entlang eines Segments des Gastrointestinaltrakts verläuft. Es tritt normalerweise nur über ein kurzes Segment (ungefähr alle 6 cm) auf und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 1 oder 2 cm pro Minute. Diese Art der motorischen Aktivität im Dünndarm führt zum Transport von intraluminalem Inhalt nach unten, normalerweise ein Segment nach dem anderen.
Wenn ein entzündlicher Zustand des Dünndarms vorliegt oder wenn reizende Substanzen im intraluminalen Inhalt vorhanden sind, kann sich eine peristaltische Kontraktion über eine beträchtliche Entfernung des Dünndarms erstrecken; Dies wird als peristaltischer Ansturm bezeichnet. Durchfall aufgrund häufiger Infektionen ist häufig mit peristaltischen Binsen verbunden. Die meisten Kathartika erzeugen ihre Durchfallwirkung durch Reizung der Darmschleimhaut oder durch Erhöhung des Inhalts, insbesondere mit Flüssigkeit.