Es sind FÜNF Isotopenformen des Elements Kohlenstoff mit Atomgewichten von 10 bis 14 bekannt. Zwei von ihnen, C12 und C13, existieren stabil in der Natur, während die anderen radioaktiv sind und uns nur durch ihre Produktion in verschiedenen Kernreaktionen bekannt sind. Die jüngsten großen Entwicklungen in den Techniken der Isotopentrennung haben es ermöglicht, erhebliche Mengen an Kohlenstoffverbindungen herzustellen, bei denen das Verhältnis von C3 zu C12 weit über die für natürlichen Kohlenstoff charakteristischen 1,1 bis 98,9 hinaus erhöht wurde. Dies wird in der chemischen und biologischen Forschung wichtig sein, denn C13, das chemisch dem natürlichen Kohlenstoff entspricht, sich jedoch durch die empfindlichen Techniken der Massenspektrographie von ihm unterscheidet, kann als Tracer verwendet werden, um die Geschichte der Kohlenstoffatome bei ihrem Durchgang durch chemische und biochemische Reaktionen zu verfolgen. Zum Beispiel, wenn eine kleine Menge von C13-angereichertem Zucker von einem Tier gegessen oder injiziert wird, kann die Verteilung und der Zustand der chemischen Kombination des Kohlenstoffs dieser bestimmten Dosis durch Messen des C13-C12-Verhältnisses geeigneter Proben bestimmt werden, die dem Tier zu einem späteren Zeitpunkt entnommen wurden. Die Bedeutung von C13 ist umso größer, als zwei der drei radioaktiven Isotope des Kohlenstoffs zu schnell zerfallen, um geeignete Tracer zu sein, während das verbleibende (C14) eine so lange Lebensdauer (3.000 Jahre) hat, dass sein Nachweis durch radioaktive Methoden relativ unempfindlich ist.