Inspiriert vom Auftritt der Sex Pistols in Manchester gründeten Gitarrist Albrecht, Bassist Hook und Sänger Curtis im Frühjahr 1977 Warsaw, um Thrashing Punk zu spielen. Anfang 1978 hatten sie ihren ursprünglichen Schlagzeuger durch Morris ersetzt und den Namen der Band in Joy Division geändert (Slang für weibliche KZ-Häftlinge, die von den Nazis zur Prostitution gezwungen wurden). Ihre Markenzeichen waren bereits vorhanden: markanter, melodischer Bass; Gitarre und Schlagzeug als Rhythmus und Textur; komplexe, literarische Texte; und mediale Live-Auftritte (Curtis ’spastische Hyperaktivität war manchmal tatsächlich das Ergebnis epileptischer Anfälle auf der Bühne). Das Debütalbum der Gruppe, Unknown Pleasures (1979), wurde von Martin Hannett für Manchesters Factory Records mit einem vorausschauenden Ambiente und einer klanglichen Atmosphäre produziert, die die kommenden Produktionskonventionen vorwegnahmen. Es markierte die Lebensfähigkeit der unabhängigen Bands und Labels, die als Reaktion auf Punk entstanden waren, und machte Joy Division zu einer der heißesten Live-Bands im Vereinigten Königreich. Später von der Disco-Diva Grace Jones gecovert, wurde „She’s Lost Control“ von Unknown Pleasures zu einer Signature-Melodie.

In schwindelerregendem Tempo integrierte die Gruppe Drum-Machines und Synthesizer, um vom Rock zu einem gemessenen europäischen elektronischen Sound zu gelangen, der von Kraftwerk und Produzent Giorgio Moroder beeinflusst wurde. Im Konzert hielt Curtis nichts zurück und gab Albtraumvisionen wie „Dead Souls“ und „Atrocity Exhibition“ eine existenzielle Autorität. Zusammen mit einem unruhigen Privatleben und einer sich verschlechternden Epilepsie trieb diese Intensität Curtis an den Rand. Am Vorabend der ersten US-Tour von Joy Division im Jahr 1980 beging er Selbstmord im Haus seiner entfremdeten Frau. Erfolg folgte Tragödie; die Single „Love Will Tear Us Apart“ und das zweite Album der Band, Näher, machte die Top 10 und Top 20, beziehungsweise, im Vereinigten Königreich.Nach Curtis ‚Tod wurden die drei verbliebenen Bandmitglieder — zusammen mit Keyboarder Gilbert — als New Order weitergeführt, wobei Sumner (ehemals Albrecht) der Sänger wurde. Mit Singles wie „Everything’s Gone Green“ (1981) und dem Bestseller „Blue Monday“ (1983) bewegte sich New Order zu einer gründlicheren Erforschung der Tanzmusik. Ihre 1989er Single „Fine Time“ enthielt Elemente des damals aktuellen U.K. club-Sound namens Acid House und „World in Motion“, das offizielle nationale Thema für die Weltmeisterschaft 1990, gaben ihnen ihren ersten britischen Nummer-Eins-Hit. „Bedauern“, veröffentlicht 1993, war fast so erfolgreich.