John Greenleaf Whittier wurde auf einer Farm in der Nähe von Haverhill, Massachusetts, geboren., am Dez. 17, 1807, von armen Quäker Eltern. Seine formale Ausbildung war dürftig. Im Alter von 14 Jahren entdeckte er Robert Burns Poesie, mit seinem schottischen Dialekt und bescheidenen, ländlichen Themen. Er begann Gedichte zu schreiben; Eines fiel dem Abolitionisten William Lloyd Garrison auf, der es 1826 in seiner Zeitung the Newburyport Free Press veröffentlichte. Garrison ermutigte ihn, seine Schulbildung fortzusetzen, und Whittier besuchte die Haverhill Academy zwei Jahre lang. Eine Zeit lang unterrichtete er auch in der Schule. Inzwischen wurden seine Gedichte in lokalen Zeitungen veröffentlicht.Zwischen 1829 und 1846 gab Whittier verschiedene Zeitschriften heraus, darunter den Abolitionisten John Freeman (1838-1840). 1835 gehörte er der Legislative von Massachusetts an.Mit seinem energischen Antisklaverei-Essay Gerechtigkeit und Zweckmäßigkeit (1833) engagierte sich Whittier fest für die Sache der Abolitionisten. Seine Antisklaverei-Gedichte wie „The Yankee Girl“, „The Slavery-Ships“, „The Hunters of Men“, „Massachusetts to Virginia“ und „Ichabod“ waren ebenso kräftig. Er war sich seiner Grenzen als Dichter bewusst; seine Poesie diente einer Sache, eine Poesie, oft der Deklamation. Wie er es in „Proem“ ausgedrückt hatte, befasste er sich mit „dem rauen Marsch der Pflicht durch Sturm und Streit“ und betrachtete die „weicheren Schattierungen des Gesichts der Natur / … mit ungesalbten Augen.“ Seine Bände Lays of My Home (1843), Voices of Freedom (1846) und Songs of Labour and Other Poems (1850) spiegelten seinen Glauben an Kunst als Waffe wider.Schlechte Gesundheit veranlasste Whittier, seine redaktionellen Pflichten einzuschränken, aber er war in der Lage, als beitragender Redakteur von 1847 bis 1859 der abolitionistischen Zeitschrift National Era zu dienen.

In seinen späteren Jahren kamen viele Auszeichnungen nach Whittier. Er starb am September. 7, 1892, bei Hampton Falls, N.H.