Igel (Unterfamilie Erinaceinae), eine von 15 Insektenfresserarten der Alten Welt mit mehreren tausend kurzen, glatten Stacheln. Die meisten Arten wiegen weniger als 700 Gramm (1,5 Pfund), aber der gemeinsame westeuropäische Igel (Erinaceus europaeus) kann bis zu 1.100 Gramm wachsen. Die Körperlänge beträgt 14 bis 30 cm (5,5 bis 12 Zoll), und es gibt einen stumpfen und spärlich pelzigen Schwanz von 1 bis 6 cm. Neben den drei Arten der eurasischen Igel (Gattung Erinaceus) gibt es vier afrikanische Igel (Gattung Atelerix), sechs Wüstenigel (Gattung Hemiechinus) und zwei Steppenigel (Gattung Mesechinus). Europäische Igel werden als Haustiere gehalten, ebenso wie der afrikanische Zwergigel (Atelerix albiventris).
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Alle Igel sind in ihrer Körperform ähnlich, aber einige Wüstenarten haben größere Ohren und längere Beine. Der kurze, stämmige Körper ist mit Ausnahme der Unterseite, der Beine, des Gesichts und der Ohren dicht mit Stacheln bedeckt. Die cremefarbenen Stacheln sind braun und schwarz gebändert, und die Färbung der oberen Teile reicht von gesprenkelter Creme bis braun, abhängig von der Breite der pigmentierten Bänder; Einige Individuen sind schwarz (melanistisch). Die Unterseite ist von einem spärlichen, groben Fell bedeckt, das je nach Art von weiß bis schwarz (manchmal fleckig) reicht. Das Gesicht kann weiß, bräunlich sein oder ein maskiertes Muster aufweisen. Die Gliedmaßen sind dünn und sehr kurz, aber die Füße sind groß und tragen lange, gebogene Krallen (der erste Zeh ist klein oder fehlt in Atelerix). Obwohl die Augen groß sind, ist das Sehvermögen schlecht. Gehör und Geruch sind jedoch akut; Die Ohren sind auffällig, und die sich verjüngende, bewegliche Schnauze endet in einer feuchten, haarlosen Nase.
Igel kauern, zischen und errichten ihre Stacheln bei der geringsten Gefahr, aber ihre beste Verteidigung besteht darin, sich zu einem Schutzball zusammenzurollen. Das „Aufrollen“ wird in erster Linie durch einen Muskel ermöglicht, der den Körper vom Hals bis zum Rumpf entlang der Körperseiten direkt unter der Haut umgibt und in den die peripheren Stacheln eingebettet sind. Wenn sich das Tier kräuselt, ziehen dieser Muskel und mehrere kleinere Verbindungsmuskeln die oberen Teile zu einem Beutel (wie einem Kordelzug) zusammen, in den Kopf, Körper und Beine gezogen werden. Die normalerweise schrägen Stacheln werden aufrecht und das Tier verwandelt sich in einen Ball aus gewaltigen scharfen Stacheln, die den verletzlichen Kopf, die Gliedmaßen und den weichen Bauch vollständig schützen. In dieser Konfiguration sind Igel normalerweise vor Säugetierräubern geschützt, aber sie sind immer noch anfällig für einige Arten von Falken, Adlern und Eulen aufgrund der schuppigen Beine und langen, scharfen Krallen der Vögel. Igel gehen je nach Art langsam oder mit kurzen, schnellen Schritten und halten häufig an, um an der Luft zu schnuppern. Sie sind auch zu kurzen Geschwindigkeitsstößen fähig und heben ihren Körper hoch vom Boden, während sie auf den haarlosen Fußsohlen laufen.
Igel sind in erster Linie nachtaktiv, sind aber nach leichten Regenfällen manchmal tagsüber aktiv. Sie sind terrestrisch, obwohl einige klettern und schwimmen können. Igel schützen sich tagsüber unter Vegetation, in Felsspalten, unter überhängenden Felsvorsprüngen oder in Höhlen, die sie mit ihren Vorderbeinen ausheben. Sie nutzen auch die Höhlen anderer Säugetiere, insbesondere Hasen und Füchse. Einige Arten, einschließlich des westeuropäischen Igels, überwintern in den Wintermonaten und haben Fett unter der Haut und um die Eingeweide und Schultern angesammelt. Bei der Winterschlaftemperatur von 4 ° C (39 ° F) verlangsamt sich der Herzschlag von 190 auf 20 pro Minute und die Atmung wird auf 10 Inhalationen pro Minute reduziert. Andere Arten, die in besonders heißen oder saisonalen Regionen leben, können kurze Zeiträume der Erstarrung eintreten. Sie bauen große Nester trockener Vegetation in Baukammern oder unter Vegetation auf trockenem Boden.
Die Ernährung des Igels besteht aus Insekten, anderen Arthropoden (einschließlich giftiger Spinnen und Skorpione), Schnecken, Schnecken, Fröschen und Kröten, Eidechsen, Schlangen (einschließlich giftiger Arten), Vogeleiern, Nestlingen und gefallenen Früchten. Igel nutzen ihren scharfen Geruchssinn, um Nahrung zu finden, und greifen aktive Beute mit dem Mund, während sie in Laubstreu und zwischen Pflanzenwurzeln herumwurzeln. Sie schnüffeln und schnauben, während sie Beute ausschließlich mit dem Mund suchen und manipulieren, wobei sie mit lautem Schmatzen der Kiefer kauen. Igel lecken oder kauen unbekannte Substanzen oder Gegenstände und produzieren reichlich schaumigen Speichel und verputzen den Schaum dann über und zwischen ihren Stacheln und auf andere Körperteile. Die Bedeutung dieses Verhaltens ist unbekannt.
Igel sind Einzelgänger und tolerieren einander nur während der Balz und der Kopulation und bis die Jungen nach vier bis sieben Wochen alt genug sind, um sich aus dem Nest zu entfernen. Es gibt ein bis drei jährliche Würfe von 1 bis 11 Nachkommen, wobei die Trächtigkeit 31 bis 42 Tage dauert. Die Jungen sind blind und hilflos und haben bei der Geburt weiche verstreute weiße Stacheln, die in drei bis fünf Tagen durch dunklere permanente Stacheln ersetzt werden. Westeuropäische Igel können sich 11 Tage nach der Geburt zu einem Ball zusammenrollen. Weibchen fressen manchmal ihre Nachkommen, wenn das Nest kurz nach der Geburt gestört wird, und Männchen greifen junge Igel derselben Art an und fressen sie. Sie haben eine Lebensdauer von bis zu sieben Jahren.
Igel erstrecken sich über ganz Eurasien südlich der Taiga und Tundra (ohne Japan und das tibetische Plateau) nach Kleinasien und auf die Arabische Halbinsel, den größten Teil Afrikas (ohne tropischen Regenwald) und verschiedene Teile Indiens. Der westeuropäische Igel besiedelt Waldränder, Grasland, Gestrüpp, Hecken und Vorstadtgärten. Es wurde auch in Neuseeland eingeführt. Der Wüstenigel (Hemiechinus aethiopicus) überlebt in der extrem trockenen Sahara und auf der Arabischen Halbinsel, wo sich die Populationen um Oasen und bewachsene Wadis konzentrieren.
Igel umfassen eine Unterfamilie (Erinaceinae) der Familie Erinaceidae, zu der auch der Mondrat und die Turner (Unterfamilie Galericinae) Südostasiens und der Philippinen gehören. Der Name Igel kann breiter auf alle Arten in dieser Familie angewendet werden. Igel sind eng mit Zahnersatz verwandt. Zusammen bilden die Igel und Turner die Familie Erinaceidae, die einzige lebende Familie in der Ordnung Erinaceomorpha. Die evolutionäre Beziehung dieser Familie zu anderen Säugetieren, insbesondere Spitzmäusen, Solenodons, Maulwürfen, goldenen Maulwürfen und Tenrecs, ist ungelöst.