Was die Auftritte angeht, verblasste diese Show, die mehrere Songs enthielt, die letztendlich auf dem ersten Album der Band erscheinen sollten, wie „Communication Breakdown“, „Dazed And Confused“ und „You Shook Me“, im Vergleich zu den Marathonläufen, die sie in den kommenden Jahren im Forum in Los Angeles oder am Earls Court außerhalb von London unternehmen würden, aber die Bedeutsamkeit des Anlasses kann nicht genug betont werden. Es war Zeppelins erster Schritt auf ihrem Weg an die Spitze des Rock-Olymp, und Jimmy Page verdient viel Anerkennung dafür, dass er es geschafft hat.
Im Frühjahr 1968 stand Page an einem Scheideweg. Das hochgelobte Session-Gitarren-Ass war wieder einmal ein Mann ohne Band. Er hatte die letzten zwei Jahre damit verbracht, in den Yardbirds zu spielen, zuerst als Dual-Lead-Folie für seinen Freund aus Kindertagen, Jeff Beck, und dann als Mittelpunkt der Gruppe, als Beck beschloss, sich mitten auf einer amerikanischen Tour zu trennen. Nach einem weiteren schnellen Lauf durch die Staaten, Die Band nannte es plötzlich und kurzerhand einen Tag, an dem die verschiedenen Mitglieder der Gruppe beschlossen, andere künstlerische Wege zu beschreiten.
Page war verständlicherweise enttäuscht, aber er hatte eine Vorstellung davon, wie er vorgehen wollte. Obwohl der Gitarrist von der völligen Anonymität in Londons vielen Aufnahmestudios, in denen er mit einigen der größten Pop- und Rockstars der frühen sechziger Jahre zusammenarbeitete, zu schweißtreibenden Gigs an Universitäten und Clubs auf der anderen Seite des Teichs in den USA wechselte. war aufregend, aber Page fühlte sich auch von den kreativen Impulsen des Managers und Produzenten der Yardbirds, Mickie Most, erstickt.
Most war ein strenger Schüler des dreiminütigen Popsongs, und er stieß mit Page zusammen, der zur Kenntnis nahm, was die Beatles, die Rolling Stones, Cream und Jimi Hendrix mit dem Albumformat machten und es mit seiner Band replizieren wollten. Page war besonders inspiriert von einer Aufnahmesession, die er mit Beck im Mai 1966 beaufsichtigt hatte und die den Song „Beck’s Bolero.“Die Band war John Paul Jones am Bass, Keith Moon, Nicky Hopkins am Klavier, und ich und Jeff an den Gitarren“, sagte er David Fricke im Jahr 2012. „Diese Session war absolut großartig, wie eine Naturgewalt. Keith hatte Probleme in der Who. Er sagt: ‚Wir sollten damit eine Band gründen.“ Während sie Ideen darüber verbreiteten, wie sie sich selbst nennen könnten, kam Moon auf eine augenzwinkernde Idee. „Wir können es Led Zeppelin nennen“, erinnerte sich Page an den Schlagzeuger. „Weil es nur nach unten gehen kann, wie ein Bleiballon. Ich dachte, es wäre ein großartiger Name, und ich habe es nicht vergessen.“
Neben seinem Talent, seinem Ruf und seinem Erfahrungsschatz hatte Page auch eine Geheimwaffe. Peter Grant war ein 300 Pfund schwerer ehemaliger Profi-Wrestler und Geschäftspartner von Most, der in den letzten Jahren das tägliche Management der Yardbirds übernommen hatte. Mit dieser Band kaput erkannte Grant, dass seine besten Erfolgschancen in der Branche bei dem kleinen jungen Gitarristen mit den langen schwarzen Haaren liegen würden. Seine Hingabe an Page während der nächsten 12 Jahre wäre total, und als der Gitarrist anfing, über die Gründung einer neuen Band nachzudenken, Er wusste, dass er sich darauf verlassen konnte, dass Grant den erforderlichen Plattenvertrag erhielt und ihm half, Amerika zu erobern, was beide als nächste große Grenze des Rocks erkannten.
Die erste Aufgabe bestand darin, einen Sänger zu finden. Steve Marriott von den Small Faces war ein führender Anwärter, aber sein Manager setzte den Kibosh auf diese Idee und drohte Page mit Körperverletzung, wenn er ihn weiter verfolgte. Terry Reid, der ehemalige Sänger der Jaywalkers und ein weiterer Mickie Most-Schüler, war ein weiterer Anwärter, der bettelte, aber nicht bevor er einen 19-jährigen Nachwuchs aus den Midlands namens Robert Plant empfahl, der damals eine Gruppe namens Hobstweedle leitete. Page und Grant machten sich auf den Weg nach Norden, um diese Aussicht selbst zu beobachten.
“ spielten an einem Lehrerausbildungscollege außerhalb von Birmingham vor einem Publikum von etwa zwölf Leuten“, erinnerte sich Page in der „Led Zeppelin Oral history Trampled Under Foot“. „Robert war fantastisch und nachdem ich ihn an diesem Abend gehört und eine Demo gehört hatte, die er mir gegeben hatte, wurde mir klar, dass seine Stimme ohne Zweifel eine außergewöhnliche und sehr unverwechselbare Qualität hatte.“
Alles, was übrig blieb, war zu sehen, ob dieser leonine Wailer mit der Richtung, in die er gehen wollte, an Bord kommen konnte. Page lud Plant in sein Bootshaus an der Themse ein, und sie verbrachten den Nachmittag damit, über Musik zu sprechen und Platten zu spielen. In einem zufälligen Moment zogen sie Joan Baez ‚“Babe I’m Gonna Leave You“ an und sprachen aufgeregt darüber, wie sie das Lied neu anordnen und ausblasen könnten. (Das Cover erschien auf dem Debüt der Band 1969.) Plant war definitiv dabei, aber wenig wusste Page zu der Zeit, dass der Sänger auch mit einem zusätzlichen Bonus kam. „Ich war so begeistert, nachdem ich eine Woche dort unten geblieben war, dass ich von Oxford zurückkam und John nachjagte, ihn auf die Seite holte und sagte: ‚Kumpel, du musst dich den Yardbirds anschließen'“, sagte Plant in Trampled Under Foot. „Ich hatte nichts, womit ich ihn überzeugen konnte, außer einem Namen, der in der amerikanischen Popgeschichte verloren gegangen war.“
Der fragliche John war Schlagzeuger John Bonham, ein lebenslanger Freund und Bandkollege von Plant. Bonham war ein weiterer wahrer Niemand in der Londoner Szene, aber Page war von der Minute an, als er ihn spielen hörte, von seinem bombastischen Stil begeistert. Der einzige Haken war, Bonham unterstützte derzeit den Sänger Tim Rose, und auch einen anständigen Lohn daraus machen. Seine Frau Pat war nicht zu eifrig für ihn, ein weiteres Abenteuer mit Plant zu beginnen, was den Vorschlag zu einem harten Verkauf machte. Schließlich erhöhten Grant und Page ihr Gehaltsangebot und überzeugten Bonham, an Bord zu kommen.
Das letzte Puzzleteil bestand darin, den richtigen Bassisten zu finden. Zum Glück für Page fiel einer der besten der Welt direkt in seinen Schoß. „Ich habe eine Kleinanzeige in Melody Maker beantwortet“, sagte John Paul Jones 1975 zu Cameron Crowe. „Meine Frau hat mich gemacht.“ Während er ein bisschen verrückt nach dem Melody Maker-Bit ist, ist es wahr, dass John Paul Jones Wind davon bekam, was Page tat, und auf Drängen seiner Frau den Anruf tätigte, sich daran zu beteiligen. Für den Gitarristen, der Jones in seinen Session-Player-Tagen kannte und mit ihm zusammenarbeitete, war die Entscheidung, ihn auf das Angebot aufzunehmen, ein Kinderspiel. Auf Anhieb erkannte er, dass er eine ruhige Hand haben würde, um ihm im Studio zu helfen, und wie die Jahre zeigen würden, einer der dynamischsten multiinstrumentalen Utility-Spieler und Arrangeure in der Rockgeschichte, um seine großartigsten musikalischen Ideen zu verwirklichen. Die vier Männer, aus denen Led Zeppelin bestehen sollten, trafen sich am 12.August 1968 zum ersten Mal in einem kleinen Keller in der Gerrard Street in London. Es dauerte nicht lange, bis alle erkannten, dass sie etwas Besonderes an ihren Händen hatten. „Wir haben uns in diesem kleinen Proberaum getroffen und einfach’Train-a-Rollin’gespielt, eine Nummer, die ich mit den Yardbirds gemacht habe, und ich glaube, Robert wusste es“, sagte Page 1990. „Am Ende wussten wir, dass es wirklich passiert, wirklich elektrisierend. Spannend ist das Wort. Von dort aus begannen wir mit den Proben für das Album.“
Während sie weiter für ihren bevorstehenden zweiwöchigen Live-Lauf durch Skandinavien probten, bot sich eine interessante Gelegenheit. Der in Texas geborene Popsänger P.J. Proby arbeitete an seinem nächsten Album und hatte John Paul Jones Wochen zuvor für die Sessions gebucht. Anstatt abzusagen, Jones beschloss, den Rest seiner Bandkollegen mitzubringen, um an der Platte zu arbeiten. Page war besonders geneigt, Hand anzulegen, nachdem er zuvor 1964 mit Proby im Studio an dem britischen Hit „Hold Me.“ So sind die ersten Aufnahmen von Led Zeppelin in full flight nicht auf ihrem eigenen Debüt in voller Länge zu hören, sondern auf Probys 1969 erschienenem Album Three Week Hero.
Weniger als eine Woche später starteten Plant, Page, Bonham und Jones zu ihrem ersten Auftritt in Gladsaxe. „Jimmy Page … hat mit den drei neuen Männern großartige Arbeit geleistet“, schrieb Bent Larsen in seiner Rezension. „Sie haben es wirklich geschafft.“ Larsen schloss seinen Artikel mit einer im Nachhinein komisch massiven Untertreibung: „Wir können daher den Schluss ziehen, dass die neuen Yardbirds mindestens so gut sind wie die alten.“Ich erinnere mich an alles an diese erste Show“, sagte Grant 1990 in einem Interview. Es war so … aufregend! Nur ein Teil davon zu sein, war fantastisch. Es gab nie einen Gedanken daran, Gott, das wird X Menge an Platten verkaufen. Ich dachte, es könnte die beste Band aller Zeiten sein.“
Zeppelin spielten am nächsten Abend einen weiteren Gig in Dänemark, trafen ein paar Tage später Schweden und beendeten die kurze Tour am 24.September in Oslo, Norwegen. „Alles passte für uns zu einem Markenzeichen zusammen“, erzählte Plant Cameron Crowe 1975 von diesem frühen Ausflug. „Wir lernten, was uns am meisten abhielt und was die Leute am meisten abhielt, und was wir wussten, brachte mehr Leute nach dem Auftritt ins Hotel zurück.“
Als sie jedoch nach London zurückkamen, war kaum Zeit zum Durchatmen. Page wollte Zeppelin schnell ins Studio bringen, um ihre neue Platte zu schneiden, damit er die Bänder bei mehreren Labels einkaufen konnte. „Ich wollte künstlerische Kontrolle im Schraubstock, weil ich genau wusste, was ich mit der Band machen wollte. Tatsächlich habe ich das erste Album finanziert und komplett aufgenommen, bevor ich nach Atlantic ging „, sagte er Brad Tolinski in dem Buch Gespräche mit Jimmy Page. „Es war nicht deine typische Geschichte, in der du einen Vorschuss bekommst, um ein Album zu machen“, fügte er hinzu. „Wir kamen mit Bändern in der Hand bei Atlantic an. Der andere Vorteil, eine so klare Vorstellung davon zu haben, was ich von der Band wollte, war, dass die Aufnahmekosten auf ein Minimum reduziert wurden. Wir haben das gesamte erste Album in dreißig Stunden aufgenommen. Das ist die Wahrheit. Ich weiß, weil ich die Rechnung bezahlt habe.“ Die gemeldeten Kosten für die Sitzungen beliefen sich auf rund £ 1,782. Atlantic schnitt ihnen schließlich einen Scheck über 200.000 Dollar ab, um sie zu unterschreiben. Es war, damals, Der größte Fortschritt, den eine Rockgruppe jemals in der Musikgeschichte gemacht hat.
Der Rest ist, wie sie sagen, Geschichte. Led Zeppelin fiel im Januar 1969, während sie Band war in der Mitte ihrer ersten Tour durch Amerika. Es wurde ein außer Kontrolle geratener Erfolg, Verkauf von Millionen von Exemplaren, und verfestigte sie als dominierende Gruppe im kommenden Jahrzehnt. Pages Glücksspiel hatte sich ausgezahlt. „So viele Menschen haben Angst, ein Risiko im Leben einzugehen, und es gibt so viele Chancen, die man eingehen muss“, sagte der Gitarrist zu Crowe auf dem Höhepunkt von Zeppelins kommerziellem und kulturellem Zenit. „Ich fühle mich vom Unbekannten angezogen, aber ich treffe Vorkehrungen. Ich gehe nicht blind in Dinge hinein.”