Der größte jemals entdeckte Planet ist auch einer der seltsamsten und sollte theoretisch gar nicht existieren, sagen Wissenschaftler. Der Planet, der als TrES-4 bezeichnet wird, ist etwa 1,7 mal so groß wie Jupiter und gehört zu einer kleinen Unterklasse von „geschwollenen“ Planeten mit extrem geringer Dichte. Der Befund wird in einer kommenden Ausgabe des Astrophysical Journal ausführlich beschrieben.“Seine mittlere Dichte beträgt nur etwa 0,2 Gramm pro Kubikzentimeter oder etwa die Dichte von Balsaholz“, sagte Studienleiter Georgi Mandushev vom Lowell Observatory in Arizona. „Und wegen der relativ schwachen Anziehungskraft des Planeten auf seine obere Atmosphäre entweicht wahrscheinlich ein Teil der Atmosphäre in einem kometenartigen Schweif.“Das große Masse-Dichte-Verhältnis des Planeten macht ihn zu einer Anomalie unter den bekannten Exoplaneten, und seine Existenz kann nicht durch aktuelle Modelle erklärt werden.

Eine Planetenanomalie

„TrES-4 ist viel größer als es sein soll“, sagte Mandushev SPACE.com . „Für seine Masse sollte es viel kleiner sein. Es sollte ungefähr so groß wie Jupiter sein und stattdessen fast doppelt so groß.“ TrES-4 scheint ein theoretisches Problem zu sein“, sagte Edward Dunham, ebenfalls vom Lowell Observatory. „Probleme sind jedoch gut, da wir neue Dinge lernen, indem wir sie lösen.“

Der Planet befindet sich etwa 1.400 Lichtjahre von der Erde entfernt und umkreist seinen Mutterstern in nur dreieinhalb Tagen. Ein internationales Team von Astronomen entdeckte es mit einem Netzwerk automatisierter Teleskope namens Transatlantic Exoplanet Survey. TrES-4 wurde entdeckt, als es vor seinem Mutterstern namens GSC 02620-00648 vorbeikam oder ihn „durchquerte“. Die Transittechnik ist die einzige Methode zur Planetenfindung, mit der Wissenschaftler die Größe eines Planeten berechnen können. TrES-4 „ist der größte bisher gefundene Planet, dessen Größe wir tatsächlich kennen“, sagte Mandushev in einem Telefoninterview. „Es könnte größere Planeten geben, aber wir haben keine Möglichkeit, ihre Größe zu messen, weil sie nicht transitieren.“

Beschleunigter Stern

Der Mutterstern von TrES-4 ist auch insofern ungewöhnlich, als er ungefähr so alt ist wie unsere Sonne, aber in seiner Evolutionsgeschichte viel weiter entfernt ist. „Weil es massiver ist, hat es sich viel schneller entwickelt“, erklärte Mandushev. „Es ist zu dem geworden, was Astronomen einen Subriesen nennen, oder einen Stern, der seinen gesamten Wasserstoffbrennstoff im Kern erschöpft hat und auf dem Weg ist, ein roter Riese zu werden.“Es wird nicht erwartet, dass unsere Sonne in weiteren 5 bis 7 Milliarden Jahren ein roter Riese wird. Wenn dies der Fall ist, wird sich die Sonne ausdehnen, um die inneren Planeten und möglicherweise die Erde zu verschlingen. Weil TrES-4 so nah an seinem Stern umkreist, wird es sicher verbraucht, sobald der Stern in etwa einer Milliarde Jahren ein roter Riese wird, sagte Mandushev.

GSC 02620-00648 ist viel leuchtender als unsere Sonne und emittiert drei- bis viermal mehr Energie pro Sekunde. Als allgemeine Regel gilt, dass Gasplaneten, die größere, leuchtendere Sterne umkreisen, dazu neigen, aufgeblähter zu sein, aber dies erklärt nicht die anomal große Größe von TrES-4. „Wir haben uns tatsächlich die Energie angesehen, die der Planet vom Stern bekommt, und es gibt keine Möglichkeit, dass dies die einzige Erklärung dafür sein kann, wie groß der Planet ist“, sagte Mandushev.

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