Der gewöhnliche Seestern ernährt sich von einer Vielzahl benthischer Organismen. Dazu gehören Muscheln, Polychaeten, Seepocken, Gastropoden, andere Stachelhäuter und Aas. Wenn es sich von einer Molluske wie einer Muschel ernährt, befestigt es seine Röhrenfüße an jedem Schalenventil und übt Kraft aus, um sie leicht zu trennen. Selbst eine Lücke von nur 1 mm (0,04 Zoll) reicht aus, damit der Seestern eine Magenfalte einführt, Enzyme absondert und mit der Verdauung des Weichtierkörpers beginnt. Wenn der Inhalt ausreichend flüssig ist, bringt er seinen Magen mit der Nahrung in seine rechtmäßige Position zurück. Der gemeine Seestern hat einen gut entwickelten Geruchssinn und kann den Geruch von Beutearten wie der gemeinen Muschel (Mytilus edulis) erkennen und darauf zukriechen. Es kann auch den Geruch des räuberischen gemeinsamen Sonnensterns (Crossaster papposus) erkennen, der andere Seesterne frisst, und Ausweichmaßnahmen ergreifen.
Der gemeine Seestern ist zweihäusig, was bedeutet, dass jedes Individuum entweder männlich oder weiblich ist. Im Frühjahr geben die Weibchen ihre Eier ins Meer ab. Es wird geschätzt, dass ein mittelgroßer Seestern 2,5 Millionen Eier produzieren kann. Die Männchen werfen ihr Sperma ab und die Befruchtung findet in der Wassersäule statt. Die Larven sind plankton und treiben etwa 87 Tage lang, bevor sie sich auf dem Meeresboden niederlassen und sich zu Jungtieren verwandeln. Es wird angenommen, dass gewöhnliche Seesterne etwa sieben bis acht Jahre leben. Bei guter Fütterung können die Jungtiere ihren Radius im Sommer und Herbst um etwas mehr als 10 mm (0,4 Zoll) pro Monat und im Winter um etwas weniger als 5 Millimeter (0,20 Zoll) pro Monat vergrößern. Ein ausgewachsener gewöhnlicher Seestern kann mehrere Monate lang verhungern, obwohl er dabei an Gewicht verliert. Ein Exemplar schrumpfte von einem Radius von 6 Zentimetern (2,4 Zoll) auf einen Radius von 3,8 Zentimetern (1,5 Zoll), nachdem es fünf Monate lang verhungert war.
Das Ciliaten-Protozoon Orchitophrya stellarum ist manchmal ein Parasit des gemeinen starfish.It lebt normalerweise auf der äußeren Oberfläche des Seesterns, der sich von abgeschiedenem Epidermisgewebe ernährt. Es scheint parasitär zu werden, wenn der Wirtsstern reife Gonaden hat und männlich ist. Es gelangt durch die Gonoporen, die Öffnungen, in denen Gameten freigesetzt werden, in den Seestern. Es kann ein Pheromon geben, das es darauf aufmerksam macht, dass die Hoden reif sind, und es veranlasst, sein Verhalten zu ändern. Da verschiedene Arten von Seesternen zu verschiedenen Jahreszeiten brüten, kann Orchitophrya stellarum entsprechend ihren Fortpflanzungszyklen von einer Art zur anderen wechseln. Im Atlantischen Ozean kann es im Frühjahr und Sommer zwischen parasitierenden Asterias forbesi und Asterias rubens wechseln, und der Winterwirt kann Leptasterias spp.. Das Ciliat wurde in den Hoden all dieser Arten gefunden. Wenn es sich in der Gonade befindet, phagozytiert es das Sperma und macht den Seestern unfruchtbar. Forscher haben eine Veränderung der Geschlechterverhältnisse der betroffenen Populationen festgestellt, wobei weniger Männer als Frauen anwesend waren und die Männer durchweg kleiner waren als die Frauen.
Der gemeine Seestern produziert eine saponinähnliche Substanz, die zur Abwehr von Raubtieren entwickelt wurde und eine Reaktion in der gemeinen Welke (Buccinum undatum), einer häufigen Beuteart, hervorruft. Bei verdünnten Konzentrationen führte es dazu, dass der Wels Ausweichmanöver unternahm, und bei höheren Konzentrationen verursachte es eine Reihe von Krämpfen.