Die Kolonialzeit

Die Zwecke der Vertreter der Virginia Company of London, die im Mai 1607 im heutigen Jamestown landeten, waren nicht nur die Kolonisierung, sondern auch die Christianisierung, die Erschließung neuer Handelsgebiete und der Schutz vor weiteren Eingriffen der Spanier, die bereits das heutige Florida kolonisiert hatten. Hunger, schlechte Unterkünfte, Feindseligkeit der indigenen Völker und grassierende Krankheiten plagten die frühen Jahre des Unternehmens, aber während die Siedlung ständig am Rande der Auflösung stand, wurde von John Rolfe eine Tabakindustrie gegründet und eine repräsentative Versammlung einberufen. Rolfes Ehe im Jahr 1614 mit Pocahontas, Tochter von Powhatan, brachte vorübergehenden Frieden zwischen der indigenen Bevölkerung und den Engländern; Nach dem Tod von Pocahontas und ihrem Vater brach jedoch ein Krieg zwischen den beiden Gruppen aus. 1624 wurde die Charta der Gesellschaft widerrufen und Virginia als Englands erste königliche Kolonie gegründet. In den folgenden Jahren wurden neue Siedlungen gegründet und lokale Verwaltungssysteme entwickelt.

Das Gouverneursamt von Sir William Berkeley — 1642 begonnen, von 1652 bis 1660 durch die puritanische Herrschaft in England unterbrochen und 1677 beendet — markierte die Verfestigung der Kolonie. Die vielen anti-puritanischen Anhänger Karls I., die nach dem Tod des Königs 1649 nach Virginia flohen, fügten der Bevölkerung ein wichtiges Element hinzu, von dem ein Großteil aus indentured Servants europäischer oder afrikanischer Abstammung bestand. Die ersten Afrikaner waren 1619 nach Virginia gebracht worden, aber die rassenbasierte Sklaverei begann erst nach den 1660er Jahren schnell zu wachsen. Bald wurde die Institution durch das Gesetz von Virginia geschützt, und die Zahl der Sklaven in der Kolonie stieg bis zur amerikanischen Revolution (1775-83) stetig an. (Für eine detailliertere Darstellung der Natur der Sklaverei in den Kolonien siehe Rasse: Die Geschichte der Idee der Rasse.)

Im Jahr 1676 führte eine Rebellion von Kolonisten unter der Führung von Nathaniel Bacon, obwohl kurzlebig, zu Berkeleys Rückruf und signalisierte einen wachsenden Wunsch nach mehr Selbstverwaltung unter den Kolonisten. Dieses Gefühl verstärkte sich im folgenden Jahrhundert, als England versuchte, fair zu regieren, den Bewohnern seiner amerikanischen Kolonien jedoch nicht die vollen Rechte der Engländer zu Hause zu gewähren.1699 wurde die Hauptstadt der Kolonie von Jamestown nach Williamsburg verlegt. Die nächsten Jahrzehnte waren eine Zeit der Expansion sowie der inneren Stärkung. Virginia hatte die größte Bevölkerung aller amerikanischen Kolonien, und, als Tabakpflanzen den Boden abnutzten, Virginianer begannen sich auf der Suche nach neuem Land stetig nach Westen zu bewegen. Siedler aus der Tidewater-Region strömten in das Piemont, über den Blue Ridge und in den 1740er Jahren in das Ohio-Land darüber hinaus, wo sie mit französischen Ambitionen für diese Region in Konflikt gerieten. Jahrzehntelang war die vom Volk gewählte Versammlung des kolonialen Virginia, das House of Burgesses, führend bei der Ablehnung königlicher Vorrechte in der Kolonie, und nach Englands Verbot der Expansion nach Westen im Jahr 1763 begann ein konzertierter Versuch, die Rebellion zu rationalisieren. Am Vorabend der amerikanischen Revolution hatte Virginia mehr als 120.000 Einwohner, von denen viele Personen von beträchtlicher Raffinesse und Bildung waren, und eine stabile — wenn auch eng begrenzte — Wirtschaft.