Als Jocelyn Bell, damals Doktorandin in Astronomie, 1967 einen seltsamen „Kratzer“ in den Daten ihres Radioteleskops bemerkte, dachten sie und ihr Berater Anthony Hewish zunächst, sie könnten ein Signal von einer außerirdischen Zivilisation entdeckt haben. Es stellte sich heraus, dass es keine Außerirdischen waren, aber es war immer noch ziemlich aufregend: Sie hatten den ersten Pulsar entdeckt. Sie kündigten ihre Entdeckung im Februar 1968 an.Bell, die 1943 in Irland geboren wurde, wurde von ihrem Physiklehrer inspiriert, Naturwissenschaften zu studieren, und ging nach Cambridge, um ihren Ph.D. in Astronomie zu verfolgen. Bells Projekt mit Berater Anthony Hewish beinhaltete die Verwendung einer neuen Technik, der interplanetaren Szintillation, um Quasare zu beobachten. Da Quasare mehr szintillieren als andere Objekte, dachte Hewish, die Technik wäre eine gute Möglichkeit, sie zu studieren, und er entwarf ein Radioteleskop, um dies zu tun.Ab 1965 arbeitete Bell am Mullard Radio Astronomy Observatory in der Nähe von Cambridge und verbrachte etwa zwei Jahre damit, das neue Teleskop mit Hilfe mehrerer anderer Studenten zu bauen. Zusammen hämmerten sie über 1000 Pfosten, reihten über 2000 Dipolantennen dazwischen und verbanden alles mit 120 Meilen Draht und Kabel. Das fertige Teleskop umfasste eine Fläche von etwa viereinhalb Hektar.

Sie nahmen das Teleskop im Juli 1967 in Betrieb, als noch gebaut wurde. Bell hatte die Verantwortung für den Betrieb des Teleskops und die Analyse der Daten — fast 100 Fuß Papier pro Tag – von Hand. Sie lernte bald, funkelnde Quellen und Interferenzen zu erkennen.

Innerhalb weniger Wochen bemerkte Bell etwas Seltsames in den Daten, was sie ein bisschen „Scruff“ nannte.“ Das Signal sah nicht ganz wie eine funkelnde Quelle oder wie künstliche Interferenz aus. Sie erkannte bald, dass es sich um ein regelmäßiges Signal handelte, das konsequent vom selben Himmel kam.

Keine bekannten natürlichen Quellen würden ein solches Signal erzeugen. Bell und Hewish begannen, verschiedene Quellen menschlicher Störungen auszuschließen, darunter andere Radioastronomen, vom Mond reflektiertes Radar, Fernsehsignale, umlaufende Satelliten und sogar mögliche Auswirkungen eines großen Wellblechgebäudes in der Nähe des Teleskops. Keiner von ihnen konnte das seltsame Signal erklären.Das Signal, eine Reihe von scharfen Impulsen, die alle 1,3 Sekunden kamen, schien zu schnell, um von etwas wie einem Stern zu kommen. Bell und Hewish nannten die neue Quelle scherzhaft LGM-1, für „kleine grüne Männer.“ (Es wurde später umbenannt.)

Aber bald gelang es ihnen, außerirdisches Leben als Quelle des Signals auszuschließen, als Bell ein weiteres ähnliches Signal bemerkte, diesmal eine Reihe von Impulsen, die im Abstand von 1, 2 Sekunden aus einem völlig anderen Bereich des Himmels kamen. Es schien ziemlich unwahrscheinlich, dass zwei getrennte Gruppen von Außerirdischen gleichzeitig versuchten, von völlig unterschiedlichen Orten aus mit ihnen zu kommunizieren. Über Weihnachten 1967 bemerkte Bell zwei weitere solcher Kratzer, was die Gesamtzahl auf vier erhöhte.Ende Januar reichten Bell und Hewish ein Papier bei Nature ein, in dem sie den ersten Pulsar beschrieben. Im Februar, ein paar Tage vor der Veröffentlichung des Papiers, Hewish gab ein Seminar in Cambridge, um die Entdeckung anzukündigen, obwohl sie die Art der Quelle noch nicht bestimmt hatten.

Die Ankündigung sorgte für Aufsehen. Die Presse sprang auf die Geschichte – der mögliche Fund von außerirdischem Leben war zu schwer zu widerstehen. Sie wurden noch aufgeregter, als sie erfuhren, dass eine Frau an der Entdeckung beteiligt war. Bell erinnerte sich später in einer Rede über die Entdeckung an die Aufmerksamkeit der Medien: „Ich ließ mein Foto auf einer Bank stehend machen, auf einer Bank sitzend, auf einer Bank stehend, die falsche Aufzeichnungen untersuchte, auf einer Bank sitzend, die falsche Aufzeichnungen untersuchte. Währenddessen stellten die Journalisten relevante Fragen wie war ich größer oder nicht ganz so groß wie Prinzessin Margaret?, und wie viele Freunde hatte ich gleichzeitig?“

Andere Astronomen waren ebenfalls von dem Fund begeistert und schlossen sich einem Wettlauf an, um mehr Pulsare zu entdecken und herauszufinden, was diese seltsamen Quellen waren. Bis Ende 1968 wurden Dutzende von Pulsaren entdeckt. Bald zeigte Thomas Gold, dass Pulsare tatsächlich schnell rotierende Neutronensterne sind. Neutronensterne wurden 1933 vorhergesagt, aber erst mit der Entdeckung von Pulsaren entdeckt. Diese extrem dichten Sterne, die sich aus den kollabierten Überresten massereicher Sterne nach einer Supernova bilden, haben starke Magnetfelder, die nicht auf die Rotationsachse des Sterns ausgerichtet sind. Das starke Feld und die schnelle Rotation erzeugen einen Strahl, der beim Drehen des Sterns herumfegt. Auf der Erde sehen wir dies als eine Reihe von Impulsen, während sich der Neutronenstern dreht, wie ein Lichtstrahl von einem Leuchtturm.Nach der Entdeckung der ersten Pulsare beendete Jocelyn Bell ihre Analyse von Radioquellen, promovierte, heiratete und änderte ihren Namen in Burnell. Sie verließ die Radioastronomie für die Gammastrahlenastronomie und dann die Röntgenastronomie, obwohl ihre Karriere durch die häufigen Umzüge ihres Mannes und ihre Entscheidung, Teilzeit zu arbeiten, während sie ihren Sohn großzog, behindert wurde. Anthony Hewish erhielt 1974 den Nobelpreis für die Entdeckung der ersten Pulsare. Mittlerweile sind über 1000 Pulsare bekannt.

Die kleinen grünen Männer wurden noch nicht gefunden, aber Projekte wie die Suche nach außerirdischer Intelligenz (SETI) suchen immer noch nach ihnen.