Was ist dein Lieblingsplanet? Viele Menschen wählen Saturn, und kein Wunder. Mit seinen spektakulären Ringen und einem bemerkenswerten Mond mit eigener Atmosphäre — dem rätselhaften Titan — ist Saturn einzigartig in unserem Sonnensystem.

Niemand kann sich die „Entdeckung“ des Saturn zu eigen machen. Wie die anderen vier mit bloßem Auge sichtbaren Planeten (Merkur, Venus, Mars und Jupiter) ist Saturn seit der Antike bekannt. Seine Ringe wurden jedoch erst Mitte des 17.Jahrhunderts im Detail gesehen, als der niederländische Astronom Christiaan Huygens den Planeten durch ein 50-Power-Teleskop betrachtete.Seitdem haben wir von der Sonne viel mehr über den sechsten Planeten gelernt — vor allem in den letzten Jahrzehnten dank Roboter-Raumfahrzeugen wie Pioneer 11, Voyagers 1 und 2 und zuletzt Cassini.

Kurze Tage und lange Jahre

Mit einem Durchmesser von etwa 72.000 Meilen ist Saturn neunmal größer als die Erde und größer als alle anderen Planeten außer Jupiter.

Wie die anderen äußeren Planeten ist Saturn ein Gasriese. Das heißt, es handelt sich hauptsächlich um Wasserstoff und Helium. Es fehlt wahrscheinlich eine feste Oberfläche, obwohl sein halbfester Kern, der Metalle wie Eisen und Nickel enthält, viel dichter ist als die äußeren Schichten. Im Durchschnitt ist Saturn jedoch weniger dicht als Wasser. Wenn Sie eine ausreichend große Badewanne hätten, würde sie schwimmen.

Saturn dreht sich schnell. Ein „Tag“ auf dem Ringplaneten dauert etwa 11 Stunden, verglichen mit 24 Stunden auf der Erde. Inzwischen ist sein „Jahr“ viel länger als ein Jahr auf der Erde; Saturn braucht mehr als 29 Jahre, um eine Umdrehung um die Sonne zu vollenden.Und Saturn ist weit, weit weg: Seine durchschnittliche Entfernung von der Sonne beträgt etwas weniger als 900 Millionen Meilen (die Erde ist etwa 93 Millionen Meilen von der Sonne entfernt). Seine extreme Entfernung von der Sonne macht Saturn zu einem ziemlich kühlen Ort: Die Durchschnittstemperatur beträgt etwa minus 288 Grad Fahrenheit. Vom Saturn aus gesehen erscheint die Sonne 100-mal schwächer als von der Erde aus.

Spektakuläres Ringsystem

Saturns Ringe sind nicht fest, sondern bestehen aus Milliarden von Gesteins- und Eisbrocken in der Umlaufbahn um Saturn. Woher kommt das ganze Zeug?“Der einfachste Weg, eine Menge solcher Trümmer zu bekommen, ist durch eine Kollision oder eine Reihe von Kollisionen“, wahrscheinlich zwischen einem Asteroiden oder einem Kometen und einem der Monde des Planeten, sagt Elizabeth Turtle, Planetenwissenschaftlerin am Applied Physics Laboratory der Johns Hopkins University in Laurel, Maryland.Obwohl wir informell von Saturns „Ringen“ sprechen, beschreiben Astronomen es als ein Ringsystem mit Lücken zwischen den einzelnen Ringen. (Astronomen identifizieren jeden Ring durch einen Buchstaben; die hellen A-, B- und C-Ringe sind mit einem großen Weltraumteleskop sichtbar; Die D-, E-, F- und G-Ringe sind viel schwächer.)

Die Brocken, aus denen die Ringe bestehen, variieren in der Größe. Die meisten sind wahrscheinlich nicht größer als Staubkörner, während die größten hausgroß sein könnten, mit ein paar Ausreißern so groß wie ein Berg. Im Vergleich zum Gesamtdurchmesser des Ringsystems von 175.000 Meilen sind die Ringe jedoch unglaublich schlank. Wenn Sie die Ringe so verkleinern könnten, dass sie die Entfernung von San Francisco nach New York City überspannen, wären sie im Durchschnitt nur fünf Zoll dick.

Dutzende von Monden — einige von ihnen geradezu seltsam

Dank neuer Forschungen von bodengebundenen Observatorien und Cassini und den anderen Roboter-Raumfahrzeugen, die den Saturn besucht haben, wissen wir, dass der Riesenplanet mindestens 80 Monde hat. Die meisten sind winzig, nicht mehr als ein paar Meilen breit, obwohl 13 von ihnen mehr als 30 Meilen breit sind.

Der seltsamste davon ist Mimas, der einen riesigen Krater aufweist, der etwa ein Drittel der Größe des Mondes selbst hat. Der Krater gibt Mimas mehr als eine vorübergehende Ähnlichkeit mit dem Todesstern im ursprünglichen „Star Wars“ -Film.

Bemerkenswert ist auch Enceladus, von dessen eisiger Oberfläche angenommen wird, dass sie einen Ozean mit flüssigem Wasser bedeckt. Einige Astronomen glauben, dass der Ozean die für das Leben erforderlichen chemischen Bestandteile wie molekularen Wasserstoff und Aminosäuren enthalten könnte.

Titan, eine Welt mit Luft, die dicker ist als die der Erde

So überzeugend Mimas und Enceladus auch sind, der Saturnmond, der Wissenschaftler am meisten begeistert, ist Titan. Mit einem Durchmesser von 3.200 Meilen ist Titan der zweitgrößte Mond im Sonnensystem (nur Jupiters Mond Ganymed ist größer) und sogar größer als der Planet Merkur. Titan ist der einzige Mond, von dem bekannt ist, dass er eine substanzielle Atmosphäre hat.Titans Luft — eine Mischung aus Stickstoff und Methan — ist 50 Prozent dicker als die der Erde. Wenn Sie auf ein Paar Flügel geschnallt wären, könnten Sie wahrscheinlich ohne allzu große Schwierigkeiten durch die Luft schweben, sagt Turtle. „Menschen könnten fliegen, wenn man ihnen Flügel aufsetzt“, sagt sie. „Aber du brauchst einen warmen Pullover und Sauerstoff.“

Obwohl Titans Atmosphäre heute für uns giftig wäre, glauben Wissenschaftler, dass sie die Atmosphäre auf der Erde vor Milliarden von Jahren, als das Leben zum ersten Mal Einzug hielt, genau nachahmen könnte.

Wir werden uns Titan 2034 genauer ansehen, wenn die kürzlich genehmigte Dragonfly-Mission der NASA dort ankommt (sie soll 2026 starten). Wenn es Titan erreicht, wird das Raumschiff Dragonfly eine 10 Fuß lange Roboterdrohne einsetzen, die mit Propellern und Kufen ausgestattet ist. Die Drohne wird zweieinhalb Jahre damit verbringen, Titan zu erforschen und könnte neue Einblicke in die chemischen Prozesse geben, die den Weg für die Entstehung von Leben auf der Erde geebnet haben.

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