Mein Mann fand eine interessante Tatsache, die er auf fast jeder Seite von Bill Brysons „Eine kurze Geschichte von fast allem“ vorlesen konnte.“ „Ratet mal, wie viele wahrscheinliche Planeten es im Universum gibt?“ er würde beim Frühstück fragen. Zehn Milliarden Billionen! Moleküle in einem Kubikzentimeter Luft? Fünfundvierzig Milliarden Milliarden! Als er zu Seite 303 kam und „Wie viele Bakterien leben im menschlichen Körper?“ Ich hatte eine Antwort parat: „87 Squillion Bazillion.“ Es stellt sich heraus, dass ich nah dran war – es sind 100 Billiarden!

So große Zahlen sind schwer zu erfassen, und es hilft nicht, sie mit Namen zu bezeichnen. Arabische Ziffern sind klarer – niemand muss sich fragen, ob Sie 1012 oder 1018 meinen, wenn Sie Billionen sagen.Für Googologen, Zahlenliebhaber, die danach streben, immer größere Zahlen zu definieren und zu benennen, ist Nützlichkeit nicht der Punkt, und selbst Brysons 100 Billiarden sind kleine Veränderungen. Googology kommt von Googol, der bekanntesten und kleinsten der wirklich großen Zahlen.

Ein Googol ist eine 1 gefolgt von 100 Nullen (oder 10100). Seinen skurrilen Namen erhielt es 1937 von dem jungen Neffen des Mathematikers Edward Kasner und wurde berühmt, als eine Internetsuchmaschine, die vorschlagen wollte, dass sie eine riesige Datenmenge verarbeiten könnte, sich Google nannte. Dieser Spitzname ist eher ehrgeizig, da die Anzahl der Atome im gesamten Universum auf nur 1080 geschätzt wird, viel weniger als ein Googol.

Ein (großer) Schritt von dort ist googolplex, das ist 10googol oder 1 mit einem Googol von Nullen. Dies ist der letzte allgemein akzeptierte Name für eine wirklich große Zahl. Die Leute haben versucht, googolplexian (10googolplex) und googolduplex (dasselbe) dazu zu bringen, sich durchzusetzen, aber es scheint nicht genügend Gelegenheit zu geben, sie zu verwenden. Wie der Astrophysiker Neil deGrasse Tyson betont, zählen solche großen Zahlen „keine Dinge, sondern zählen die Art und Weise, wie Dinge passieren können.“ Das Beispiel, das er verwendet, ist, dass es mehr als tausend verschiedene Möglichkeiten gibt, Schach zu spielen.

Diejenigen von uns, die keine Googologen sind, können auf „unbestimmte hyperbolische Zahlen“ wie Bazillion, Zillion, Gazillion, Jillion und Squillion zurückgreifen. Der Sprachanthropologe Stephen Chrisomalis hat herausgefunden, dass diese Begriffe im späten 19. bis frühen 20.Jahrhundert in den Vereinigten Staaten entstanden sind, als Wörter für große Zahlen „als Index für Bildungsniveau und sozialen Status dienten.“ Mit zunehmendem Rechnen nahmen auch die Möglichkeiten zu, sich über den Wunsch, so präzise zu sein, lustig zu machen. Mit ihrer komischen Unbestimmtheit vermitteln Wörter wie Bazillion die Schwierigkeit, große Zahlen zu erfassen. Die größte Zahl, die jemals genannt wurde, scheint Rayos Zahl zu sein, nach dem MIT-Philosophen, der sie definiert hat. Wenn Sie mehr darüber wissen wollen, müssen Sie es nachschlagen. Alles, was ich sagen kann, ist, dass es größer ist als eine Gazillion Squillion.