Entwurf und Bau

Ab den 1780er Jahren wurden verschiedene Pläne vorgeschlagen, um die Navigation auf dem Mohawk River zu verbessern. 1792 wurde die Western Inland Lock Navigation Company vom Staat New York gegründet und erhielt das Recht, die Schifffahrt auf Flüssen und Seen westlich von Albany zu verbessern. Unter der Leitung von Philip Schuyler konzentrierte sich das Unternehmen hauptsächlich auf den Mohawk River, räumte das Flussbett und grub mehrere kurze Kanäle, um Stromschnellen zu umgehen. Obwohl das Unternehmen einige Erfolge bei der Verbesserung des Flusses erzielte, hatte es nie die finanziellen Mittel, um die größeren Navigationshindernisse im Fluss zu bewältigen.

Die Western Inland Lock Navigation Company, die sich in der staatlichen Partisanenpolitik befand, hat ihre Pläne nie fertiggestellt. Nichtsdestotrotz bot der Mohawk River immer noch einen wertvollen Weg vom Atlantik zu den Großen Seen, und Pläne für einen neuen Kanal wurden diskutiert. 1820 kaufte der Staat New York die Werke des Unternehmens und schloss die Bücher über das Kanalsystem aus dem 18.

In der Zwischenzeit hatte ein neues Kanalprojekt an Dynamik gewonnen. Insbesondere DeWitt Clinton hatte die Idee eines westlichen Kanals bereits 1811 gefördert, als er im Senat des Staates New York diente. Er gewann 1816 die vorläufige legislative Genehmigung und wurde zum Kommissar für das Projekt ernannt. Im Jahr 1817, nach der Wahl zum Gouverneur von New York, überzeugte Clinton die staatliche Legislative, Kredite für 7 Millionen Dollar zu genehmigen, um einen Kanal von Buffalo am Ostufer des Eriesees zum oberen Hudson zu bauen, der durch die Region Mohawk Valley führte. Chefingenieur Benjamin Wright und sein Korps autodidaktischer Ingenieure (zu dieser Zeit gab es in den Vereinigten Staaten keine Ingenieurschulen, obwohl das Projekt mehrere Schulen dazu veranlasste, Ingenieurprogramme zu starten) waren erfolgreich bei der Überwindung der technologischen Probleme des Kanals, der Boote durch mehr als 150 Meter (500 Fuß) Höhe bewegen musste.

Mit einer typischen Kanalprismenform — 12 Meter (40 Fuß) breit oben, 8,5 Meter (28 Fuß) breit unten und 1.2 meter (4 Fuß) tief – die Ingenieure bauten den Erie-Kanal nach dem Middlesex-Kanal in Massachusetts. Die Erie benötigte 83 Schleusen, jede aus Stein, um Boote die natürlichen Erhebungen auf und ab zu bewegen. Die Schlösser waren so konstruiert, dass jeweils nur eine Person für den Betrieb benötigt wurde. Der Kanal erforderte auch den Bau von 18 Aquädukten, um den Kanal über Gewässer zu führen. Da die Natur sowohl im westlichen als auch im östlichen Abschnitt entmutigendere Hindernisse darstellte, begann der Bau im mittleren Segment am 4. Juli 1817, wobei Clinton den Spatenstich in Rom, New York, leitete.

Auf der Westseite war die Herausforderung der Niagara Escarpment, ein 23 Meter (75 Fuß) Felsrücken. Der Kanalingenieur Nathan B. Roberts entwarf eine Reihe von 10 Schleusen, fünf Ebenen mit 2 Schleusen nebeneinander, um Boote über diese Barriere zu transportieren. Den treppenartigen Schleusen folgte ein 5 km (3 Meilen) langer, 9 Meter (30 Fuß) tiefer Schnitt, der in das Felsplateau gesprengt wurde. Die Stadt, die an dieser Stelle wuchs, wurde passend Lockport genannt. Im östlichen Abschnitt erforderte das Lower Mohawk Valley den Bau von 27 Schleusen über nur 50 km (30 Meilen), um eine Reihe von natürlichen Stromschnellen zu überwinden, darunter die in Cohoes und Little Falls.

Die Arbeiten wurden von mehreren Auftragnehmern durchgeführt, die sich bereit erklärten, kleine Abschnitte des Kanals zu graben. Jeder Auftragnehmer war dann für die Lieferung von Ausrüstung und für die Einstellung, Überwachung und Bezahlung seiner eigenen Arbeiter verantwortlich. Mit Pferden und Arbeitskräften wurde der Kanal im ganzen Staat gegraben. Canal Engineer Canvass White löste eines der Bauhindernisse, als er entdeckte, wie man einen Zement herstellt, der unter Wasser aushärtet. Eine lokale Quelle für Hydraulikzement unterstützte den Bauprozess erheblich und senkte die Kosten, da kein europäischer Zement importiert werden musste.Der Kanal wurde am 26.Oktober 1825 fertiggestellt, zwei Jahre früher als geplant. In einer großen Zeremonie bestiegen Clinton und andere Würdenträger den Seneca Chief in Buffalo und bereisten die Länge des Kanals. Am Ende der Reise in New York City, Clinton leerte ein Fass Wasser aus dem Eriesee in den Atlantischen Ozean, nannte es die „Ehe der Gewässer.“ Insgesamt galten die Schleusen, die Aquädukte und der Kanal selbst als ein amerikanisches Wunderwerk der Technik, und es war eine große Quelle des Stolzes als Beispiel dafür, wie Bürger in einer Republik die Natur verbessern und den Fortschritt fördern konnten.