Forscher haben alte DNA untersucht, die in Elefantenstoßzähnen aufbewahrt wurde, die sich unter der Ladung eines 487 Jahre alten Schiffswracks befanden.Ihre forensische Untersuchung der 100 Stoßzähne zeigte die Verwüstung der Elefantenpopulation durch jahrhundertelangen Elfenbeinhandel. Auf diesem einzigen Schiff fanden Forscher genetische Beweise für 17 verschiedene Herden der bedrohten Tiere.
Heute können Wissenschaftler nur noch vier dieser Herden in Afrika finden. Die Stoßzähne waren so gut erhalten – in kaltem Wasser vor der namibischen Küste -, dass Wissenschaftler sogar herausfinden konnten, welche Art von Ernährung die Elefanten hatten, was enthüllte, wo sie gelebt und gejagt worden waren.
Die Ergebnisse sind in der Zeitschrift Current Biology veröffentlicht.
‚Ein unglaublicher Fund‘
Das Wrack selbst ist ein portugiesischer Handelsschiff, bekannt als Bom Jesus, das 1533 auf dem Weg nach Indien vermisst wurde. Es wurde 2008 zufällig in einer Diamantenmine an der Küste gefunden und ist damit das älteste bekannte Schiffswrack im südlichen Afrika.
Das Elfenbein im Frachtraum war nur ein Teil einer riesigen Ladung kostbarer Fracht, darunter Kupferbarren sowie Gold- und Silbermünzen. Archäologen haben auch persönliche Gegenstände und Navigationsausrüstung inmitten der Überreste des Schiffes gefunden. „Es gibt Teller, Besteck und Schmuckschachteln sowie alle Kupferbarren, Münzen und Elfenbein in der Ladung“, erklärte Ashley Coutu, Archäologin an der Universität Oxford, die sich auf genetische und chemische Analysen von Artefakten spezialisiert hat. „Es ist ein unglaublicher Fund, unglaublich gut erhalten“, sagte sie BBC News.
Diese Konservierung bedeutete, dass das internationale Forscherteam – darunter Experten aus Namibia, den USA und Großbritannien – genau herausfinden konnte, aus wie vielen Elefantenherden die Stoßzähne stammten.
Das Team untersuchte etwas, das mitochondriale DNA genannt wird. Mitochondrien sind die Kraftwerke jeder Zelle, die Nahrung in Brennstoff umwandeln. Und entscheidend für diese Studie ist, dass der genetische Bauplan, aus dem Mitochondrien hergestellt werden, von der Mutter an die Nachkommen weitergegeben wird.
Dies macht es zu einem besonders aufschlussreichen Code für Elefanten. „Elefanten leben in von Frauen geführten Familiengruppen und neigen dazu, ihr ganzes Leben lang im selben geografischen Gebiet zu bleiben“, erklärte Alida de Flamingh von der University of Illinois in Urbana-Champaign, die die Studie leitete. „Aus diesen wirklich alten Proben konnten wir komplette mitochondriale Genome rekonstruieren.“Diese vervollständigten Teile des genetischen Codes zeigten, dass die Stoßzähne auf diesem einzigen Handelsschiff von 17 verschiedenen Elefantenherden stammten. Die aktuellsten genetischen Informationen über die Elefanten, die heute in diesem Teil Afrikas überleben, zeigten, dass nur vier davon gefunden werden konnten. „Das war ziemlich schockierend – dieser Verlust an Vielfalt“, sagte Dr. Coutu. „Als nächstes möchten wir diese Lücken chronologisch schließen. Wir können uns ansehen, wo sich diese Knackpunkte in der Geschichte befinden, und eine Zeitleiste erstellen, in der genau beschrieben wird, wie und wann sich der riesige Elfenbeinhandel ausgewirkt hat.“
“ hat definitiv Auswirkungen auf den Naturschutz“, fügte Dr. de Flamingh hinzu: „Wir wissen, dass ein Verlust der genetischen Vielfalt mit einem erhöhten Aussterberisiko verbunden ist.“
Jeder Stoßzahn ist die Lebensgeschichte eines Elefanten. Was die Tiere essen, erzeugt einen Fingerabdruck in der Zusammensetzung der Stoßzähne, während sie wachsen – etwas, das Wissenschaftler mit einer Technik namens Isotopenanalyse aufheben können. Dies zerlegt im Wesentlichen die chemische Zusammensetzung jedes Stoßzahns und deutet darauf hin, dass es sich um Waldelefanten handelte, die in Mischwaldlebensräumen lebten.Das war eine Überraschung, denn zu diesem Zeitpunkt in der Geschichte hatten die Portugiesen den Handel mit dem Kongo-Königreich und den Gemeinden entlang des Kongo-Flusses etabliert. Daher erwarteten die Forscher, dass Elefanten aus verschiedenen Regionen stammen würden, insbesondere aus West- und Zentralafrika.
Kampf gegen den Elfenbeinhandel
Die Wissenschaftler hoffen auch, dass ihre detaillierte Untersuchung dieses alten Elfenbeins dazu beitragen könnte, die heutigen Bemühungen gegen Wilderei zu unterstützen.Während jüngste Analysen zeigen, dass die Wilderei von Elefanten leicht zurückgegangen ist, sagen Naturschützer, dass die Tiere immer noch mit unhaltbaren Raten gewildert werden und der Handel eine Bedrohung für ihr Überleben darstellt.Bei groß angelegten Beschlagnahmungen von illegalem Elfenbein analysieren Menschen die DNA, um herauszufinden, wo die Elefanten in Afrika getötet wurden.