Von Greg Johnson

Ursprünglich veröffentlicht in A Reader’s Guide to the Recent Novels of Joyce Carol Oates
Copyright © 1996 by Greg Johnson

Joyce Carol Oates hat oft eine intensive Nostalgie für die Zeit und den Ort ihrer Kindheit zum Ausdruck gebracht, und ihre Arbeitererziehung wird in vielen ihrer Romane liebevoll in Erinnerung gerufen. Doch sie hat auch zugegeben, dass die ländlichen, raue Umgebung ihrer frühen Jahre beteiligt „ein tägliches Gerangel um die Existenz.“ Sie wuchs auf dem Land außerhalb von Lockport, New York, auf und besuchte ein Ein-Zimmer-Schulhaus in den Grundschulklassen. Als kleines Kind erzählte sie instinktiv Geschichten durch Zeichnen und Malen, bevor sie das Schreiben lernte. Nachdem sie im Alter von vierzehn Jahren das Geschenk einer Schreibmaschine erhalten hatte, Sie begann sich bewusst zu trainieren, „Roman für Roman schreiben“ während der High School und des College.Der Erfolg kam früh: Während ihres Stipendiums an der Syracuse University gewann sie den begehrten Mademoiselle Fiction Contest. Nach ihrem Abschluss als Valedictorianerin erwarb sie einen M.A. in englischer Sprache an der University of Wisconsin, wo sie Raymond J. Smith nach einer dreimonatigen Werbung kennenlernte und heiratete; 1962 ließ sich das Paar in Detroit nieder, einer Stadt, deren ausbrechende soziale Spannungen Oates einen Mikrokosmos der gewalttätigen amerikanischen Realität nahelegten. Ihr schönster früher Roman, sie, zusammen mit einem stetigen Strom anderer Romane und Kurzgeschichten, wuchs aus ihrer Detroit-Erfahrung. „Detroit, mein’großes‘ Thema“, hat sie geschrieben, „hat mich zu der Person gemacht, die ich bin, folglich zum Schriftsteller, der ich bin — zum Guten wie zum Schlechten.“

Zwischen 1968 und 1978 lehrte Oates an der University of Windsor in Kanada, direkt gegenüber dem Detroit River. Während dieses immens produktiven Jahrzehnts veröffentlichte sie neue Bücher mit einer Rate von zwei oder drei pro Jahr, während sie eine Vollzeit-akademische Karriere beibehielt. Obwohl sie noch in den Dreißigern war, war Oates eine der angesehensten und geehrtesten Schriftstellerinnen in den Vereinigten Staaten geworden. Auf die wiederholte Frage, wie sie es geschafft habe, so viele hervorragende Arbeiten in einer Vielzahl von Genres zu produzieren, gab sie Variationen derselben grundlegenden Antwort und sagte der New York Times 1975: „Ich habe immer ein sehr konventionelles Leben der Mäßigung geführt, absolut regelmäßige Stunden, nichts Exotisches, keine Notwendigkeit, meine Zeit zu organisieren. Als ein Reporter sie als“Workaholic“bezeichnete, antwortete sie: „Ich bin mir nicht bewusst, besonders hart zu arbeiten oder überhaupt zu“ arbeiten“. Schreiben und Lehren waren für mich immer so bereichernd, dass ich sie nicht als Arbeit im üblichen Sinne des Wortes betrachte.“1978 zog Oates nach Princeton, New Jersey, wo sie weiterhin im Creative Writing Program der Princeton University lehrt; Sie und ihr Mann betrieben auch eine kleine Presse und veröffentlichten eine Literaturzeitschrift, die Ontario Review. Kurz nach seiner Ankunft in Princeton, Oates begann Bellefleur zu schreiben, der erste in einer Reihe ehrgeiziger Gothic-Romane, die gleichzeitig etablierte literarische Genres überarbeiteten und große Teile der amerikanischen Geschichte neu interpretierten. Diese in den frühen 1980er Jahren veröffentlichten Romane markierten eine Abkehr vom psychologischen Realismus ihrer früheren Arbeiten. Aber Oates kehrte mit ehrgeizigen Familienchroniken (Sie müssen sich daran erinnern, weil es bitter ist und weil es mein Herz ist), Romanen weiblicher Erfahrung (Solstice, Marya: A Life) und sogar einer Reihe pseudonymer Spannungsromane (veröffentlicht unter den Namen) kraftvoll in den realistischen Modus zurück „Rosamond Smith“ und „Lauren Kelly“), die wiederum ein spielerisches Experiment mit literarischem Genre darstellten. Wie der Schriftsteller John Barth einmal bemerkte: „Joyce Carol Oates schreibt auf der ganzen ästhetischen Landkarte.“Der dramatische Verlauf von Oates ‚Karriere, insbesondere ihr erstaunlicher Aufstieg von einer wirtschaftlich angespannten Kindheit zu ihrer gegenwärtigen Position als eine der bedeutendsten Autorinnen der Welt, legt eine feministische, literarische Version des mythischen Strebens und Erreichens des amerikanischen Traums nahe. Trotz all ihres Erfolgs und Ruhms hat sich Oates ‚tägliche Routine des Lehrens und Schreibens kaum verändert, und ihr Engagement für Literatur als transzendente menschliche Aktivität bleibt unerschütterlich. Es überrascht nicht, dass ein Zitat dieses anderen produktiven amerikanischen Schriftstellers, Henry James, an der Pinnwand über ihrem Schreibtisch angebracht ist und vielleicht am besten ihre eigene ultimative Sicht auf ihr Leben und Schreiben ausdrückt: „Wir arbeiten im Dunkeln — wir tun, was wir können — wir geben, was wir haben. Unser Zweifel ist unsere Leidenschaft, und unsere Leidenschaft ist unsere Aufgabe. Der Rest ist der Wahnsinn der Kunst.”