Die Banane — oder zumindest die Frucht, wie wir sie kennen — steht vor einer existenziellen Krise. Ein tödlicher Pilz, der seit 30 Jahren Bananenplantagen in Südostasien dezimiert, hat endlich das getan, was Wissenschaftler seit langem befürchten, und seinen Weg nach Lateinamerika gefunden — dem Herzen des globalen Bananenexportmarktes.

Am 8. August gab das kolumbianische Landwirtschaftsinstitut bekannt, dass es bestätigt habe, dass der Pilz — ein Stamm von Fusarium oxysporum namens Tropical Race 4 (TR4) — in Plantagen im Norden des Landes gefunden worden sei. Das Land erklärte den nationalen Ausnahmezustand, zerstörte Ernten und stellte Plantagen unter Quarantäne, um die Ausbreitung des Pilzes abzuwenden.

Aber Lateinamerika war schon einmal in dieser Situation. Bis in die 1950er Jahre war die am häufigsten exportierte Bananensorte die Gros Michel, die durch einen anderen Stamm des Fusariumpilzes fast vollständig ausgelöscht wurde. Die moderne Exportbanane — die Cavendish — nahm den Platz von Gros Michel ein, weil sie gegen diesen frühen Fusarium-Stamm resistent war. Mittlerweile sind 99 Prozent aller exportierten Bananen Cavendish – fast alle werden in Lateinamerika angebaut.“Was wir haben, ist ein fast apokalyptisches Szenario, in dem wir wahrscheinlich auch Cavendish verlieren werden“, sagt Sarah Gurr, Professorin für Ernährungssicherheit an der Exeter University. Ursprünglich 1989 in Taiwan entdeckt, ist TR4 in ganz Südostasien weit verbreitet und wurde seitdem im Libanon, Israel, Indien und Australien gefunden. Aber bis jetzt hatte Lateinamerika den Erreger ganz vermieden.

„Sobald es in einem Land ist, ist es sehr schwer, es loszuwerden“, sagt Dan Bebber, Dozent für Biowissenschaften an der Exeter University. TR4 lebt im Boden und kann auf unreinen Reifen oder Stiefeln übertragen oder von Bananenpflanzen verbreitet werden, wenn sie in verschiedenen Farmen neu gepflanzt werden. Sobald es im Boden vorhanden ist, kann es jahrelang inaktiv bleiben, bevor es Bananenpflanzen durch ihre Wurzeln infiziert, sich auf das wasser- und nährstoffführende Gewebe ausbreitet und ihnen die Nahrung entzieht.

Jetzt, wo es in Lateinamerika ist — und wahrscheinlich weiter verbreitet ist als derzeit verstanden —, geht es darum, die Ausbreitung des Pilzes zu kontrollieren, sagt Bebber. Sicherzustellen, dass alle Plantagenmitarbeiter oder Besucher Stiefel und Reifen desinfizieren, bevor sie das Gelände betreten oder verlassen, hilft ebenso wie der Versuch, die Gesundheit des Bodens zu erhalten, aber es ist keinem Land gelungen, TR4 erfolgreich einzudämmen. 1997 wurde TR4 im australischen Northern Territory nachgewiesen, aber heftige Quarantänemaßnahmen konnten nicht verhindern, dass sich der Erreger 2015 in Nord-Queensland ausbreitete.

„Wir würden eine ziemlich schnelle Ausbreitung erwarten“, sagt Bebber. In der extrem margenschwachen Bananenindustrie wird relativ wenig Geld für die Erforschung neuer Bananensorten bereitgestellt, die möglicherweise gegen die Krankheit resistent sind. In den letzten zehn Jahren ist der Bananenpreis in Großbritannien bei £ 0.94 ($ 1.13) pro Kilogramm stabil geblieben. Im gleichen Zeitraum stieg der Preis für Äpfel von £ 1.51 ($ 1.82) auf £ 2.08 ($ 2.51) pro Kilogramm — ein Anstieg von fast 40 Prozent.Diese unerbittliche Nachfrage nach extrem billigen Früchten, die Tausende von Kilometern entfernt produziert werden, hat die Industrie dazu veranlasst, sich auf nur eine einzige Bananenernte zu konzentrieren, da dies eine standardisiertere und damit billigere Landwirtschaft und Transport ermöglicht. Der Anbau nur einer Bananensorte hat jedoch schwerwiegende Nachteile. „Monokulturen sind göttlicher Nährboden für Krankheitserreger“, sagt Gurr. Wenn ein Erreger eintrifft, der eine bestimmte Sorte wie den Cavendish infiziert, ist keine Begnadigung in Sicht.

Während die Dinge in Lateinamerika düster aussehen, gibt es ein wenig Hoffnung am Horizont. Es wird bereits daran gearbeitet, mithilfe der Crispr-Genbearbeitung Cavendish-Bananen herzustellen, die gegen TR4 resistent sind. Im Jahr 2018 zeigte der Pflanzenbiologe James Dale, dass es möglich ist, das Cavendish-Genom mit Crispr zu modifizieren, und in Norwich experimentiert eine Firma namens Tropic Biosciences auch mit Crispr, um resistente Bananen zu entwickeln.

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Es könnte auch möglich sein, andere Bananensorten zu kreuzen, in der Hoffnung, Nachkommen zu schaffen, die TR4-resistent und schmackhaft genug sind, um sie an die Verbraucher zu verkaufen. All diese Bemühungen sind jedoch noch eine Weile von vielversprechenden Ergebnissen entfernt, und im Juli 2018 warf der Europäische Gerichtshof die Zukunft genetisch veränderter Bananen in Zweifel, nachdem er klargestellt hatte, dass Crispr-bearbeitete Pflanzen nicht von Vorschriften ausgenommen wären, die den Verkauf gentechnisch veränderter Organismen einschränken.

Bis eine Lösung erscheint, besteht die einzige Option für Lateinamerika darin, die TR4-Krise zu überstehen. Aber wie Bebber feststellt, ist TR4 nicht die einzige Herausforderung für die Bananenindustrie. Eine verheerende und kostspielige Pilzblattkrankheit namens Black Sigatoka ist auch in Lateinamerika weit verbreitet, und der Klimawandel riskiert das Austrocknen von Plantagen, was das Wachstum der Pflanzen erschwert.

Für eine Branche, die kaum von hauchdünnen Margen lebt, könnte eine weitere Herausforderung ausreichen, um sie in den Niedergang zu treiben. Anstatt nach einem Cavendish-Ersatz zu suchen, könnte die einzige langfristige Lösung darin bestehen, zuzugeben, dass der Anbau einer Ernte in einem so großen Maßstab einfach nicht nachhaltig ist. „Viele Leute sagen, dass wir wirklich das gesamte Produktionssystem überdenken müssen“, sagt Bebber. „Mit dieser Art von Produktionssystem bitten Sie um Ärger.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf WIRED UK.

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