Die Schlacht von Verdun im Jahr 1916 war die längste einzelne Schlacht des Ersten Weltkriegs. Die Verluste aus Verdun und die Auswirkungen der Schlacht auf die französische Armee waren ein Hauptgrund dafür, dass die Briten im Juli 1916 die Schlacht an der Somme begannen, um den deutschen Druck von den Franzosen in Verdun zu nehmen. Die Schlacht von Verdun begann am 21.Februar 1916 und endete am 16.Dezember 1916. Es sollte General Philippe Pétain in Frankreich zum Helden machen.
Der Angriff auf Verdun (die Deutschen nannten ihn ‚Judgement‘) kam aufgrund eines Plans des deutschen Generalstabschefs von Falkenhayn zustande. Er wollte Frankreich „ausbluten lassen“, indem er einen massiven deutschen Angriff auf ein schmales Stück Land startete, das historische Gefühle für die Franzosen hatte – Verdun. Das Gebiet um Verdun enthielt zwanzig große Festungen und vierzig kleinere, die historisch die Ostgrenze Frankreichs geschützt hatten und in den frühen Jahren des zwanzigsten Jahrhunderts modernisiert worden waren.
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Die Schlacht von Verdun Video
Falkenhayn glaubte, dass die Franzosen einfach nicht zulassen konnten, dass diese Forts fielen, da die nationale Demütigung zu viel gewesen wäre. Durch den Kampf bis zum letzten Mann glaubte Falkenhayn, dass die Franzosen so viele Männer verlieren würden, dass die Schlacht den Verlauf des Krieges verändern würde.
„Die Saite in Frankreich hat den Bruchpunkt erreicht. Ein massenhafter Durchbruch – der jedenfalls über unsere Verhältnisse geht – ist unnötig. In unserer Reichweite gibt es Ziele, für deren Beibehaltung der französische Generalstab gezwungen wäre, jeden Mann, den er hat, hineinzuwerfen. Wenn sie das tun, werden die Kräfte Frankreichs verbluten.“Falkenhayn an Kaiser Wilhelm II.
Falkenhayns Plan hatte Glaubwürdigkeit. Die Forts waren sehr Teil der französischen Psyche und sie würden wild kämpfen, um die Deutschen aus dem Gebiet fernzuhalten. Falkenhayns Plan hatte jedoch auch eine große Schwäche – er ging davon aus, dass die Franzosen ein leichter Gegner sein würden und dass es die Franzosen sein würden, die massive Verluste erleiden würden – und nicht die Deutschen. Tatsächlich waren alle Forts in der Umgebung geschwächt worden, als das französische Oberkommando Munition aus den Forts in andere Gebiete an der Westfront verlegt hatte. Auch die zur Verteidigung gegrabenen Gräben waren noch nicht fertiggestellt. Hochrangige Offiziere des Fortkomplexes um Verdun beschwerten sich bei Joffre über den Zustand der Verteidigung in der Gegend. Er wies ihre Beschwerden zurück.
140.000 deutsche Soldaten starteten den Angriff. Sie wurden von 1.200 Artilleriegeschützen unterstützt, die 2.500.000 Granaten auf die Region Verdun zielten. 1.300 Munitionszüge wurden benötigt, um diese Waffen zu liefern. Die Deutschen hatten auch die vollständige Luftüberlegenheit mit 168 Flugzeugen in der Gegend – die größte Konzentration von Flugzeugen in der Geschichte bis zu diesem Zeitpunkt. Zunächst hatten die Franzosen nur 30.000 Soldaten, um sich den Deutschen zu widersetzen. Am Tag des Beginns der Schlacht, dem 21.Februar, feuerten 1000 deutsche Artilleriegeschütze auf eine sechs Meilen lange Linie entlang der französischen Front. Ein französischer Soldat schrieb über das Artilleriebeschuss:
„Männer wurden zerquetscht. In zwei Teile schneiden oder von oben nach unten teilen. In Duschen geblasen; Bäuche umgedreht; Schädel wie durch einen Schlag eines Knüppels in die Brust gezwungen.“
Der deutsche Angriff und die anschließende Schlacht sollten über 300 Tage dauern. Flammenwerfer wurden zum ersten Mal in großer Zahl eingesetzt, um den Deutschen zu helfen, die acht Meilen voranzutreiben, die sie brauchten, um Verdun einzunehmen. Bis zum 25.Februar hatten die Deutschen 10.000 französische Gefangene gefangen genommen. Zum Erstaunen der Deutschen war die riesige Festung in Douaumont, die als die mächtigste Festung der Welt gilt, nur mit 56 älteren Teilzeitkanonieren besetzt, die den deutschen Angreifern keinen Widerstand leisteten. Die französische Öffentlichkeit wurde nicht sofort über den Fall von Douaumont informiert – tatsächlich berichteten einige Pariser Zeitungen nicht einmal über den Verlust und behaupteten, die Schlacht um Verdun laufe für die Franzosen gut. Das Fort in Douaumont war nur fünf Meilen von Verdun entfernt.
Die Franzosen setzten General Philippe Pétain für die Verteidigung von Verdun ein. Er war mit einer äußerst schwierigen Situation konfrontiert. Von außen gab es nur eine Straße nach Verdun. Tatsächlich war es per Definition kaum eine Straße. Es war nur zwanzig Fuß breit und Fahrzeuge konnten kaum aneinander vorbeifahren. Doch entlang dieser Straße wurden 25.000 Tonnen Vorräte und 90.000 Soldaten nach Verdun gebracht. 6.000 Fahrzeuge wurden für diese Aufgabe verwendet, und es wird gesagt, dass 66% der französischen Armee diese Straße irgendwann während der Schlacht zur Rettung von Verdun passieren sollten. Die Straße erhielt von den Franzosen den Spitznamen „Heiliger Weg“. Aber trotz des neuen militärischen Einsatzes litten die Franzosen schwer. Zwei französische Soldaten schrieben:
„Du isst neben den Toten; du trinkst neben den Toten, du erleichterst dich neben den Toten und du schläfst neben den Toten.“Die Leute werden lesen, dass die Front die Hölle war. Wie können die Menschen anfangen zu wissen, was dieses eine Wort – Hölle – bedeutet.“
Die Deutschen erlitten ebenfalls große Verluste. Bis Ende April hatten die Deutschen 120.000 Mann und die Franzosen 133.000 Mann verloren. Sogar Pétain war bewegt, über französische Soldaten zu sagen, die in der Schlacht kämpften:
„Als sie aus der Schlacht kamen, was für ein erbärmlicher Anblick sie waren. Ihre Gesichtsausdrücke schienen von einer Weisheit des Schreckens eingefroren; Sie sackten unter dem Gewicht schrecklicher Erinnerungen ab.“
Als die Schlacht im Frühjahr 1916 begann, bat Pétain Joffre um immer mehr Männer, aber Joffre lehnte ab. Er wollte die Männer für den geplanten Angriff an der Somme. Pétain wurde durch General Nivelle ersetzt – einen Soldaten, der glaubte, dass die erfolgreichste Strategie darin bestehe, jederzeit in der Offensive zu sein. Bis zum Sommer hatte Frankreich eine Form der Luftüberlegenheit über die Deutschen erreicht, aber dies zählte nichts, da die Schlacht am Boden eine einfache Zermürbung war, da die Verluste auf beiden Seiten zunahmen.
„So schrecklich kann die Hölle nicht sein. Die Menschheit ist verrückt; sie muss verrückt sein, das zu tun, was sie tut.“ „Am 21.Februar wurde eine Arterie französischen Blutes verschüttet, die unaufhörlich in großen Schüben fließt.“Ich sah einen Mann, der eifrig aus einem grünen, mit Abschaum bedeckten Sumpf trank, wo er lag, sein schwarzes Gesicht nach unten im Wasser, ein toter Mann, der auf dem Bauch lag und geschwollen war, als hätte er tagelang nicht aufgehört, sich mit Wasser zu füllen.“An einer Kugel zu sterben scheint nichts zu sein; Teile unseres Seins bleiben intakt; aber zerstückelt, in Stücke gerissen, zu Brei reduziert zu werden, das ist die Angst, die das Fleisch nicht ertragen kann und die im Grunde das große Leiden des Bombardements ist.“
Anonyme französische Soldaten
Nur 150 Meilen entfernt ging das Leben in der französischen Hauptstadt als ’normal’weiter. Hier fanden die französischen Soldaten, die das Glück hatten, Urlaub von Verdun zu bekommen, eine fremde Welt. Das Essen war reichlich und der eine Tag in der Woche, der fleischfrei sein sollte, wurde von der Mehrheit nicht gehalten. Die Theater waren geöffnet und nur wenige sprachen – aufgrund eines harten Vorgehens der Regierung gegen die Wahrheit – wissentlich darüber, was wirklich nur 150 Meilen entfernt vor sich ging. Französische Soldaten fanden ihren Lohn nicht weit in Paris. Ein französischer Fabrikarbeiter verdiente im Laufe einer Woche sechzigmal so viel wie ein französischer Soldat. Das Grollen der Unzufriedenheit in der französischen Armee war im Sommer 1916 zu hören – 1917 kam es zur Meuterei.
Am 1. Juni startete Deutschland einen massiven Angriff auf Verdun. Am 23. Juni kamen sie innerhalb von 2,5 Meilen von Verdun selbst – aber dieser Angriff stockte, da die deutsche Armee selbst alles gegeben hatte, was sie hatte und nicht mehr geben konnte. Am 24.Juni war das Bombardement an der Somme in Verdun zu hören und mit Tagen sollte die Schlacht an der Somme die Militärplanung an der Westfront dominieren. Bis Ende Oktober 1916 hatten die Franzosen die beiden Forts in Vaux und Douaumont wieder erobert, aber das umliegende Land, in dem die Schlacht seit Februar ausgetragen worden war, war ein Ödland. Die Schlacht bei Verdun dauerte bis Dezember – ironischerweise, nachdem der Somme-Konflikt als beendet galt.
Der Verlust von Menschenleben und Verwundeten war in Verdun enorm. Nachschlagewerke geben häufig unterschiedliche Zahlen an, z. B. das Ausmaß des Verlusts. Es ist wahrscheinlich, dass eine genaue Zahl nie bekannt sein wird. Es wird gesagt, dass die Franzosen über 360.000 und die Deutschen fast 340.000 verloren haben. Um den Druck der Franzosen zu lindern, starteten die Briten im Juli 1916 die Schlacht an der Somme. Es wurde gehofft, dass ein schneller britischer Sieg hier die Deutschen zwingen würde, Truppen aus dem Gebiet von Verdun zu entfernen. Wie die Franzosen verwickelten sich die Briten jedoch in eine Schlacht, die eher Monate als Tage dauern sollte.
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Joseph Joffre war Frankreichs ranghöchster Offizier im Ersten Weltkrieg. Es war Joffre, der den populären Pétain während der Schlacht von Verdun in…