Sieben Jahre nach der Veröffentlichung von Robinson Crusoe verfasste der große Tory–Essayist und Dichter Jonathan Swift – inspiriert vom Scriblerus Club, zu dessen Mitgliedern John Gay und Alexander Pope gehörten – eine Satire über Reiseerzählungen, die sofort zum Bestseller wurde. Laut Gay wurde Gulliver bald „vom Kabinettsrat in den Kindergarten“ gelesen.
Im Jenseits als Klassiker wirkt Gullivers Reisen auf vielen Ebenen. Erstens ist es ein Meisterwerk anhaltender und wilder Empörung, „wütend, tobend, obszön“, so Thackeray. Swifts satirische Wut richtet sich gegen fast jeden Aspekt des Lebens im frühen 18.Jahrhundert: Wissenschaft, Gesellschaft, Handel und Politik. Zweitens, von Swifts dunkler Vision befreit, wird es zu einer wunderbaren Reisefantasie für Kinder, ein Dauerbrenner, der weiterhin unzählige Versionen in Büchern und Filmen inspiriert. Schließlich wurde es als polemische Tour de Force voller wilder Fantasie zur Quelle für Voltaire sowie zur Inspiration für eine Telemann-Violinsuite, Philip K. Dicks Science-Fiction-Geschichte The Prize Ship und, vielleicht am einflussreichsten von allen, George Orwells Animal Farm.
Reisen in mehrere entfernte Nationen der Welt von Lemuel Gulliver (um seinen ursprünglichen Titel zu geben) kommt in vier Teilen und beginnt mit Gullivers Schiffswrack auf der Insel Lilliput, deren Bewohner sind nur sechs Zoll hoch. Der berühmteste und bekannteste Teil des Buches („Liliputaner“ wurde bald Teil der Sprache) ist ein satirischer Roman, in dem Swift einige denkwürdige Aufnahmen von englischen politischen Parteien und ihren Possen macht, insbesondere die Kontroverse darüber, ob gekochte Eier am großen oder kleinen Ende geöffnet werden sollten.Als nächstes gerät Gullivers Schiff, die Adventure, vom Kurs ab und er wird auf Brobdingnag verlassen, dessen Bewohner Riesen mit einer proportional gigantischen Landschaft sind. Hier, nachdem er auf Lilliput dominant war, Gulliver wird als neugieriger Zwerg ausgestellt, und hat eine Reihe von lokalen Dramen wie den Kampf gegen Riesenwespen. Er kann auch den Zustand Europas mit dem König besprechen, der mit Swiftian Venom schließt, dass „der Großteil Ihrer Eingeborenen die schädlichste Rasse abscheulicher kleiner Ungeziefer ist, die die Natur jemals auf der Erdoberfläche kriechen ließ.“Im dritten Teil seiner Reisen besucht Gulliver die fliegende Insel Laputa (ein Ortsname, auf den auch Stanley Kubricks Film Dr. Strangelove Bezug nimmt), und Swift führt einen dunklen und komplizierten Angriff auf die Spekulationen der zeitgenössischen Wissenschaft durch (insbesondere die versuchte Extraktion von Sonnenstrahlen aus Gurken). Schließlich beschreibt Swift in dem Abschnitt, der Orwell beeinflusste (Gullivers Reisen waren eines seiner Lieblingsbücher), das Land der Houyhnhnms, Pferde mit den Qualitäten rationaler Männer. Diese stellt er den abscheulichen Yahoos gegenüber, Tieren in menschlicher Gestalt. Orwell würde später Swifts Misanthropie wiederholen und auf eine Zeit blicken, „in der die Menschheit endlich gestürzt worden war.“Am Ende kehrt Gulliver von seinen Reisen in einem Zustand entfremdeter Weisheit nach Hause zurück, gereinigt und gereift durch seine Erfahrungen. „Ich schreibe“, schließt er, „für den edelsten Zweck, um die Menschheit zu informieren und zu unterweisen … ich schreibe ohne Gewinn oder Lob. Ich lasse niemals ein Wort durchgehen, das vielleicht den geringsten Anstoß erregt, selbst für diejenigen, die am meisten bereit sind, es zu nehmen. Als er 1745 starb, wurde Swift, der als „der düstere Dekan“ in Erinnerung blieb, in Dublin mit dem berühmten Epitaph „ubi saeva indignatio ulterius cor lacerare nequit“ (wo heftige Empörung sein Herz nicht weiter zerreißen kann) auf seinem Grab beigesetzt.
Eine Anmerkung zum Text:
Swift begann wahrscheinlich 1720 mit Gullivers Reisen (als das Crusoe-Fieber auf dem Höhepunkt war) und lieferte das Manuskript im März 1726 an den Londoner Verleger Benjamin Motte. Das Buch wurde anonym in Höchstgeschwindigkeit veröffentlicht. Motte, der einen Bestseller spürte, benutzte mehrere Pressen, um jeden Piraterieversuch zu vereiteln, und machte viele Schnitte, um das Risiko einer Strafverfolgung zu verringern. Die erste Ausgabe erschien in zwei Bänden am 26.Oktober 1726 zum Preis von 8s 6d und war in weniger als einer Woche ausverkauft. 1735 druckte der irische Verleger George Faulkner eine Sammlung von Swifts Werken. Band III wurde Gullivers Reisen, basierend auf einer Arbeitskopie des Originalmanuskripts. Die Textgeschichte von Gullivers Reisen wird jetzt unglaublich kompliziert, und Swift verleugnete später die meisten Versionen, einschließlich Mottes erster Ausgabe, und sagte, es sei so stark verändert, dass „ich meine eigene Arbeit kaum kenne“. Spätere wissenschaftliche Ausgaben von Swift müssen zwischen Motte und Faulkner wählen, aber was auch immer die Version ist, sie war seit dem Tag ihres ersten Erscheinens nie vergriffen.
Drei weitere von Jonathan Swift
A Tale of a Tub (1704); Ein bescheidener Vorschlag, ein Essay (1729); Verses on the Death of Dr Swift (1739)
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