Oberes Bild: Propagandaplakat, das vom Office of War Information nach dem Angriff auf Pearl Harbor entwickelt wurde. (Bild: Kongressbibliothek, LC-USZC4-1663.Am 7. Dezember 1941 führte Japan einen Überraschungsangriff auf Pearl Harbor durch, der die US-Pazifikflotte dezimierte. Als Deutschland und Italien den Vereinigten Staaten Tage später den Krieg erklärten, befand sich Amerika in einem globalen Krieg.
Die Wurzeln des Konflikts
Während Japans tödlicher Angriff auf Pearl Harbor die Amerikaner verblüffte, reichten seine Wurzeln mehr als vier Jahrzehnte zurück. Als Japan im späten 19.Jahrhundert industrialisierte, versuchte es, westliche Länder wie die Vereinigten Staaten zu imitieren, die Kolonien in Asien und im Pazifik gegründet hatten, um natürliche Ressourcen und Märkte für ihre Waren zu sichern. Japans imperialer Expansionsprozess brachte es jedoch auf Kollisionskurs mit den Vereinigten Staaten, insbesondere in Bezug auf China.Der Konflikt zwischen den Vereinigten Staaten und Japan beruhte bis zu einem gewissen Grad auf ihren konkurrierenden Interessen auf chinesischen Märkten und asiatischen Bodenschätzen. Während die Vereinigten Staaten und Japan viele Jahre lang friedlich um Einfluss in Ostasien kämpften, änderte sich die Situation 1931. In diesem Jahr unternahm Japan seinen ersten Schritt zum Aufbau eines japanischen Reiches in Ostasien, indem es in die Mandschurei eindrang, eine fruchtbare, ressourcenreiche Provinz in Nordchina. Japan installierte eine Marionettenregierung in der Mandschurei und benannte sie in Mandschukuo um. Aber die Vereinigten Staaten weigerten sich, das neue Regime oder ein anderes Regime anzuerkennen, das China im Rahmen der Stimson-Doktrin, benannt nach dem Außenminister und zukünftigen Kriegsminister Henry L. Stimson, aufgezwungen wurde.
Die ineffektive Stimson-Doktrin leitete die US-Politik in Asien für das nächste Jahrzehnt. Einerseits nahm die Doktrin eine prinzipielle Position zur Unterstützung der chinesischen Souveränität und gegen ein zunehmend militaristisches japanisches Regime ein. Auf der anderen Seite gelang es ihm jedoch nicht, diesen Standpunkt mit materiellen Konsequenzen für Japan oder sinnvoller Unterstützung für China zu stärken. Tatsächlich lieferten US-Unternehmen Japan weiterhin Stahl und Erdöl, die es für seinen Kampf gegen China benötigte, lange nachdem der Konflikt zwischen den Ländern 1937 zu einem umfassenden Krieg eskaliert war. Aber eine mächtige isolationistische Bewegung in den Vereinigten Staaten konterte, dass die Nation in den internationalen Konflikten, die sich auf der ganzen Welt entwickelten, überhaupt nichts zu suchen habe. Selbst die Ermordung von 100.000 bis 200.000 hilflosen chinesischen Militärgefangenen und Zivilisten durch das japanische Militär und die Vergewaltigung Zehntausender chinesischer Frauen während der Vergewaltigung von Nanking 1937 haben die US-Politik nicht sofort geändert.Die starke isolationistische Bewegung beeinflusste auch die anfängliche Herangehensweise der USA an den Krieg in Europa, wo Nazi-Deutschland Ende 1940 den größten Teil Frankreichs, Mitteleuropas, Skandinaviens und Nordafrikas kontrollierte und Großbritannien ernsthaft bedrohte. Die Vereinigten Staaten priorisierten den Krieg in Europa gegenüber Japans Invasion in China und erlaubten ab 1939 den Verkauf von Militärgütern an Großbritannien. Aber Neutralitätsgesetze und isolationistische Gefühle schränkten das Ausmaß dieser Hilfe vor 1941 stark ein.