Tief in der Batoka-Schlucht fließt der Sambesi der Klasse V wild und frei. Aber wie lange? Mit dem Bau des Batoka Gorge Dam, der 2017 beginnen soll, ist dies das Ende des Lebenselixiers für viele Afrikaner?

Jedes Jahr Ende März oder Anfang April steigt das Wasser des oberen Sambesi.

In vielen Teilen der Welt würden solche Überschwemmungen als potenzielle Katastrophe begrüßt. Aber für 250.000 Lozi, die in Sambias riesigen Barotse-Feuchtgebieten leben, wird die Ankunft des lebensspendenden Wassers mit Freude begrüßt. Die Überschwemmungen signalisieren, dass es Zeit für den Litunga-König ist, sein Volk in eine höhere Ebene zu führen und die farbenfrohen, 200 Jahre alten „Kuombekwa“ -Zeremonien einzuweihen. Begleitet von traditioneller Musik und Tanz segeln die Bewohner der Ebenen bis in die Highlands.

Diese Zeremonien zeigen eine ganz andere Einstellung zu den natürlichen Variationen eines Flusses und symbolisieren, was diesen Fluss einzigartig macht. Seit Jahrhunderten haben Menschen und Wildtiere Wege gefunden, entlang des Sambesi zu koexistieren, Nahrung aus seinen Gewässern zu nehmen und seine Zyklen zu ehren. Aber in den letzten Jahrzehnten wurde dieses empfindliche Gleichgewicht zunehmend bedroht.

Heute ist der Sambesi — einer der artenreichsten Flüsse Afrikas – auch der am stärksten gestaute Fluss. Mit 30 Dämmen entlang seiner Nebenflüsse und zwei an seinem Hauptstamm ist die Gesundheit des Flusses in einem fragilen Zustand — und der Druck, noch mehr Dämme zu bauen, steigt.

Ein Fluss in drei Teilen

Der Sambesi ist der viertlängste Fluss Afrikas, nach dem Nil, dem Kongo und dem Niger. Der Fluss ist einzigartig wechselhaft: An einigen Stellen ist er breit und faul und hat eine durchschnittliche Breite von bis zu fünf Kilometern. in anderen ist es aufregend, durch enge, tiefe Schluchten zu gehen. In jedem Teil ist der Fluss mit einer erstaunlichen Blumen- und Tiervielfalt ausgestattet, die durch die Entwicklung bedroht ist.

Der Fluss hat drei verschiedene Abschnitte: den Oberen Sambesi, der von seiner Quelle bis zu den Victoriafällen fließt; der mittlere Sambesi, der von den Victoriafällen bis zum Oberlauf des Cahora Bassa Reservoirs fließt; und der untere Sambesi, der durch Cahora Bassa zum Sambesi Delta fließt.

Der unverdaute Obere Sambesi, wo die Lozi leben, bleibt ein unberührtes Wunderland mit seinen riesigen Überschwemmungsgebieten und seiner lebendigen Fischerkultur. Dieser Abschnitt des Flusses beherbergt handwerkliche Fischerei, Sportfischersafaris und Angelturniere. Angler aus aller Welt werden zum Wildfischen des kämpfenden Tigerfisches (Hydrocynus vittatus) angezogen.

Der mittlere Sambesi, der die Grenze zwischen Sambia und Simbabwe bildet, ist der zerklüftete Teil des Flusses und von einer Vielzahl von Schluchten, Wasserfällen und Stromschnellen geprägt. (Dies ist der Abschnitt, der David Livingstones Ehrgeiz, den mächtigen Fluss zu befahren, bekanntermaßen in Frage stellte.) Es ist die Heimat der herrlichen Victoria Falls, der größte Wasserfall der Welt und ein UNESCO-Weltkulturerbe.

Auf die Wasserfälle folgt die Batoka-Schlucht, eine tief in die Erde geschnittene Zick-Zack-Schlucht, die einen der weltweit am meisten verehrten Orte für Wildwasser-Rafting bietet. Die Batoka-Schlucht zieht sowohl für Sambia als auch für Simbabwe enorme Mengen an Tourismus an und trägt erheblich zum BIP beider Länder bei.

Der untere Sambesi umfasst ein zweites UNESCO-Weltkulturerbe: Mana Pools und die Sapi-Chewore Game Reserves. Die Mana Pools Floodplain, in einem sehr trockenen Gebiet im Norden Simbabwes gelegen, zieht viele große Tiere an, einschließlich der „Big Five.“ Das Gebiet ist sechs Monate im Jahr für den Tourismus geöffnet — einschließlich Kanusafaris und Angeln.

Dann, 160 Kilometer vom Meer entfernt, beginnt das Sambesi-Delta. An diesem Punkt entspannt sich der Moody River und fächert sich in vier große Auslässe auf, die sich über ein breites Tal erstrecken, das sich über hundert Kilometer Küste erstreckt.

Seit Jahrhunderten transportiert und lagert der Sambesi Nährstoffe in diese riesigen Feuchtgebiete und Küstenmangroven und löst die Lebenszyklen unzähliger Arten aus.

Delta Gewässer schwärmen mit Waranen, Krokodile und Pythons, und die Aue ist ein Paradies für wandernde Wasservögel, darunter Störche, Kraniche, Pelikane, die afrikanische openbill und andere. Löwen, Leoparden, Geparden, Hyänen und Schakale streifen durch die Landschaft.

Der Druck auf den Fluss steigt

Wie viele Flüsse seiner Größe unterstützt auch das Sambesi-Becken die Grundbedürfnisse einer wachsenden Bevölkerung von über 30 Millionen Menschen. Die Wirtschaft von acht Anrainerstaaten hängt davon ab — Angola, Botswana, Malawi, Mosambik, Namibia, Tansania, Sambia und Simbabwe.Länder mit Wasserknappheit wie Botswana und Südafrika haben ihr Süßwasser im Blick, und es besteht ein erheblicher Druck, den Sambesi für die Entwicklung von Wasserkraft, Bewässerung, Wasserversorgung und Schifffahrt zu nutzen. Viele Regierungen sind der Meinung, dass Wasserkraftwerke die Wasserprobleme lösen und dazu beitragen werden, Menschen aus der Armut zu befreien.

Aber Dam-Projekte sind notorisch teuer und destruktiv, und sie halten selten, was sie versprechen. Dämme entlang des Sambesi waren besonders unglücklich und haben so viele Menschen — oder mehr — verarmt, wie sie geholfen haben.

Ein typisches Beispiel ist der Kariba-Staudamm. Der Staudamm wurde 1958 erbaut, um Sambia und Simbabwe industrielle Entwicklung zu ermöglichen, und ertränkte das Gwembe-Tal am mittleren Sambesi, wodurch über 50.000 ehemals autarke Tongaer vertrieben wurden, die bis heute auf Nahrungsmittelhilfe angewiesen sind. Die Wasserqualität hat gelitten, und jetzt droht die alternde Staumauer einzustürzen. Schätzungsweise 250 Millionen US-Dollar wurden gesichert, um die Staumauer sicher zu machen. Erschwerend kommt hinzu, dass die jüngste Dürre 2015/16 den Stausee nur zu 17 Prozent ausgelastet hat. Aus diesem Grund ist die Stromknappheit in beiden Ländern chronisch geworden und hat ihre Volkswirtschaften erheblich geschädigt.

Staudämme haben auch Konflikte in der Region angeheizt. In der Provinz Tete in Mosambik bildet der Staudamm Cahora Bassa den viertgrößten Stausee des Kontinents. Das Wasserkraftprojekt in Cahora Bassa sorgt seit Jahrzehnten für Meinungsverschiedenheiten zwischen Portugal und Mosambik, und der größte Teil des Stroms des Staudamms wird nach Südafrika exportiert, wobei die mosambikanische Bevölkerung vollständig umgangen wird.

In der Zwischenzeit haben die unregelmäßigen und zeitlich falschen Wassereinträge des Stausees das Sambesi-Delta, eines der produktivsten und vielfältigsten Feuchtgebietsökosysteme Afrikas, dezimiert.

Das Delta hat aufgrund der Stauungen stromaufwärts jetzt die Hälfte seiner ursprünglichen Größe. Die Dämme haben die Überschwemmungen verringert und den Zeitpunkt der Überschwemmungen geändert, wodurch die Brutmuster von Fischen, Vögeln und anderen Wildtieren geschädigt wurden.

Trotz dieser katastrophalen Erfahrungen sind weitere Staudammpläne in Arbeit. Die Batoka-Schlucht ist von einem gleichnamigen Damm bedroht. Die mosambikanische Regierung zielt auf die Lupata-Schlucht für die Staudammentwicklung. Und es gibt Pläne, zwei Wasserkraftdämme zwischen Tete und dem Sambesi-Delta zu errichten.

Doch zunehmende Dürreperioden durch den Klimawandel werfen die Frage auf, ob diese Strukturen jemals die Kraft liefern werden, die sie versprechen.

Hoffnung für die Zukunft

Alles ist nicht verloren. Der Fluss ist ein widerstandsfähiger Ort, und selbst entlang entblößter Flussabschnitte gibt es viel Leben. Das Südufer des Karibasees und die umliegenden Parks, die sich von Matusadonha bis zum Mana Pools Game Reserve erstrecken, wurden aufgrund der großen Tiervielfalt, die sie unterstützen, zum UNESCO-Biosphärenreservat erklärt. Und das Delta ist weiterhin die Heimat einer beträchtlichen Tier- und Vogelwelt, einschließlich einiger gefährdeter Kranicharten.

Aber einer der kultigsten Flüsse Afrikas, ein Juwel der östlichen Seite des Kontinents, befindet sich zweifellos an einem Wendepunkt. Da unkontrollierter Landraub, riesige geplante Umleitungen und Dämme ihn bedrohen, ist die Fähigkeit des Flusses, all diese vorgeschlagenen Entwicklungen zu unterstützen, ungewiss, insbesondere angesichts des Klimawandels, der an die Tür klopft.

Bessere Energielösungen für Afrika; ein Großteil der Region ist reif für Solarenergie, die schneller und billiger zu installieren ist und weniger soziale und ökologische Auswirkungen hat.

Sambia setzt bereits auf Solarenergie, um den durch den Kariba-Staudamm verursachten Energiemangel auszugleichen.

Jedes Jahr im November, wenn das Wasser des Sambesi niedrig ist, machen die Lozi die umgekehrte Reise zurück in die Ebenen. Die Zeremonie heißt „Kufuluhela.“ In der Erzählung dieses Rituals führt der König – der sein Volk zu Beginn des Jahres geistig und körperlich auf eine höhere Ebene geführt hat – sein Volk zurück in ein Land des Überflusses, ein Land, das von den Überschwemmungen der Saison genährt wurde und nun Nahrung für die Menschen produzieren wird.

Es ist eine kraftvolle Metapher und eine noch kraftvollere Wahrheit – wenn man in Harmonie mit dem Fluss lebt, wird der Fluss liefern. Können wir sicherstellen, dass der Fluss, zu dem die Lozi zurückkehren, der Fluss, den sie verehren, weiterhin die lebensspendende Kraft sein wird, die er jetzt ist?

International Rivers arbeitet zusammen mit ihren Partnern unermüdlich daran, bessere Wasser- und Energielösungen für die Region zu fördern. Sie arbeiten auch daran, weitere Dämme zu verhindern und die Wiederherstellung dieser unglaublichen, lebensspendenden Wasserstraße zu fördern – sowie anderer auf der ganzen Welt.

Sie können helfen. Spenden Sie Geld an die Zambezi-Kampagne von International Rivers, um diesen Fluss vor riskanten Entwicklungsprogrammen zu schützen. Wir können diesen Fluss schützen, bevor es zu spät ist!