1968 war ein schlechtes Jahr für Grippe, aber wie Pandemien gehen, war es ziemlich mild. Wissenschaftler nannten den Grippestamm, der die Welt traf H3N2. Es ist immer noch da.Weltweit starben etwa eine Million Menschen, bis der Ausbruch im Winter 1969/70 nachließ. In den USA betrug die Zahl der Todesopfer laut CDC–Angaben etwa 100,000 – drei- oder viermal so viele wie die durchschnittliche jährliche Zahl der Todesopfer bei Grippe seit 2010. Die meisten dieser Todesfälle waren bei Menschen im Alter von 65 oder älter.
Obwohl die Zahl der COVID-19-Todesopfer die Zahlen von H3N2 noch nicht erreicht hat, steigt sie weiter an. Laut dem ständig aktualisierten Coronavirus Resource Center der Johns Hopkins University gibt es weltweit mehr als 116,000 Todesfälle durch COVID-19, und in den USA sind es über 22,000.Die H3N2-Grippe entstand im Juli 1968 in Hongkong, trat im September in den USA auf und zirkuliert immer noch als eine Art Influenza A. H3N2 war unter den Grippestämmen von 2019 und beim Ausbruch der Schweinegrippe Anfang des Jahrzehnts vorhanden.Wie so viele Viren, die an Pandemien des 20.Jahrhunderts beteiligt sind, zeigten sowohl das H3N2-Virus als auch das SARS-Cov-2-Virus, das COVID-19 verursacht, eine artübergreifende Übertragung, die zuerst bei Tieren auftrat, bevor sie auf Menschen und manchmal auf Tiere zurücksprang. Ein Hundeausbruch trat Ende 2017 in Ontario, Kanada, auf und dauerte bis Oktober 2018.
H3N2 gilt als einer der beunruhigendsten Grippestämme, da es wie COVID-19 hoch ansteckend ist.Wissenschaftler vermuten, dass H3N2 durch eine Antigenverschiebung entstanden ist, bei der das Hämagglutinin (H) H2-Antigen auf der Oberfläche des Virus zum H3-Antigen mutierte. Laut CDC „besteht das H3N2-Virus aus zwei Genen eines aviären Influenza-A-Virus, einschließlich eines neuen H3-Hämagglutinin, enthält aber auch die N2-Neuraminidase des H2N2-Virus von 1957.“Bei der Sequenzierung des SARS-CoV-2-Genoms im Januar fanden die Forscher heraus, dass es für ein großes, nichtstrukturelles Polyprotein kodiert, das proteolytisch gespalten wird, um zusätzliche Proteine zu erzeugen, darunter vier Strukturproteine (das Spike-Oberflächenglykoprotein, das Membran-, Hüll- und Nukleokapsidprotein) und fünf akzessorische Proteine.
Die kleinen Veränderungen, die die antigene Drift charakterisieren, führen im Allgemeinen zu Viren, die sich nur minimal unterscheiden, so dass ein für einen Impfstoff entwickelter Impfstoff normalerweise für eine leicht mutierte Version wirksam ist.
Bei der saisonalen Grippe, wie H3N2, ist die antigene Drift kontinuierlich. Die akkumulierten Effekte der antigenen Drift können jedoch zu Viren führen, die sich so stark vom ursprünglichen Virus unterscheiden, dass das Immunsystem sie nicht erkennt. Ob es bei COVID-19 eine Rolle spielen wird, ist noch unbekannt.Da H3N2 eng mit der Pandemie von 1957 verwandt war, waren viele Menschen immun. Dies hielt die H3N2-Grippeepidemie von 1968 relativ mild, insbesondere im Vergleich zur spanischen Grippe von 1918. Aus irgendeinem Grund – möglicherweise antigene Drift – war die zweite Welle der H3N2-Grippe, die 1969 auftrat, tödlicher.Unterschiede in der Immunität sind offensichtlich, da das Virus während seiner globalen Ausbreitung mutiert ist, wie die verschiedenen Infektions- und Todesmuster zeigen.Edwin D. Kilbourne, (inzwischen verstorbener) Professor für Mikrobiologie und Immunologie am New York Medical College, stellte 2006 in einem Artikel zum Vergleich der Influenzapandemien des 20.Jahrhunderts fest, dass Ausbrüche in Japan klein und verstreut waren. Westeuropa, einschließlich des Vereinigten Königreichs, verzeichnete im ersten Jahr der Pandemie erhöhte Krankheiten, aber keine erhöhten Sterberaten. Die USA verzeichneten jedoch im ersten Jahr hohe Krankheits- und Todesraten, beginnend an der Westküste, an der das Virus erstmals eingeführt wurde.“Die Forscher spekulierten, dass die sporadischeren und variableren Auswirkungen von (H3N2) in verschiedenen Regionen der Welt durch Unterschiede in der früheren N2-Immunität vermittelt wurden. Daher wurde die Pandemie von 1968 treffend als „schwelend“ bezeichnet „, schrieb Kilbourne. Zu diesem Zeitpunkt reduzierte die Impfung von Luftwaffenkadetten mit dem H2N2-Impfstoff die H3N2-Infektionen um 54%.
In der aktuellen Pandemie sind die Infektions- und Mortalitätsmuster weltweit ziemlich konsistent. Der hauptmindernde Einfluss ist der Grad der sozialen Distanzierung und das Vorhandensein von Komorbiditäten. Ältere Menschen sind einem hohen Infektionsrisiko ausgesetzt, aber im Gegensatz zu H3N2 nicht sehr jung.
In den 1960er Jahren entwickelten sich Impfstoffe. Die N3N2-Pandemie von 1968 löste die Entwicklung von dreiwertigen Impfstoffen und von Untereinheitsimpfstoffen aus, die die Nebenwirkungen verringerten. Etwa zur gleichen Zeit begannen die USA, eine jährliche Grippeimpfung für Personen mit hohem Risiko zu empfehlen.
Heute arbeiten Forscher an der Entwicklung eines Impfstoffs für COVID-19-Patienten. ClinicalTrials.gov berichtet 28 Impfstoffe in verschiedenen Stadien der Studien auf der ganzen Welt am April 10. Die International Clinical Trials Registry Platform der Weltgesundheitsorganisation listete weitere 8 auf. Die Verfügbarkeit wird in 12 bis 18 Monaten erwartet, möglicherweise rechtzeitig zur Grippesaison im nächsten Jahr.
„Niemand weiß, ob das Virus (COVID-19) letztendlich verschwinden wird oder ob es wie eine Grippe bestehen bleibt und zeitweise vorherrscht, wird es wie Hepatitis B sein, die sich bei Menschen ohne ausreichende Immunität befindet und sich auf diese Weise auf andere ausbreitet?“ sagte Wang Chen, der Dekan des Peking Union Medical College, in einem Interview mit der chinesischen Nachrichtenagentur Xinhua.
Immunität ist jedoch ungewiss. Es gibt immer mehr Fälle, in denen Patienten mehrmals negativ auf das SARS-CoV-2-Virus getestet wurden, um dann positiv zu testen.