Celt, auch buchstabiert Kelt, lateinisch Celta, Plural Celtae, ein Mitglied eines frühen indogermanischen Volkes, das sich vom 2. Jahrtausend v. Chr. bis zum 1. Jahrhundert v. Chr. über weite Teile Europas ausbreitete. Ihre Stämme und Gruppen reichten schließlich von den britischen Inseln und Nordspanien bis nach Transsilvanien, die Schwarzmeerküste, und Galatien in Anatolien und wurden teilweise als Briten in das Römische Reich aufgenommen, Gallier, Boii, Galater, und Keltiberer. Sprachlich überleben sie in den modernen keltischen Sprechern von Irland, Hochland Schottland, die Isle of Man, Wales, und Bretagne.

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Die ältesten archäologischen Zeugnisse der Kelten stammen aus Hallstatt, Österreich, in der Nähe von Salzburg. Ausgegrabene Gräber von Häuptlingen aus der Zeit um 700 v. Chr. zeigen eine eisenzeitliche Kultur (eine der ersten in Europa), die im griechischen Handel Luxusgegenstände wie Bronze- und Keramikgefäße erhielt. Es scheint, dass diese wohlhabenden Kelten, die von Bayern bis Böhmen ansässig waren, die Handelswege entlang der Flusssysteme von Rhône, Seine, Rhein und Donau kontrollierten und das vorherrschende und verbindende Element unter den Kelten waren. In ihrer Westwärtsbewegung überrannten die Hallstätter Krieger keltische Völker ihrer eigenen Art und führten nebenbei die Verwendung von Eisen ein, einer der Gründe für ihre eigene Oberherrschaft.

Für die Jahrhunderte nach der Gründung des Handels mit den Griechen kann die Archäologie der Kelten genauer verfolgt werden. Mitte des 5. Jahrhunderts v. Chr. hatte die La Tène-Kultur mit ihrem unverwechselbaren Kunststil aus abstrakten geometrischen Mustern und stilisierten Vogel- und Tierformen bei den Kelten am Mittelrhein begonnen, wo der Handel mit den Etruskern Mittelitaliens und nicht mit den Griechen vorherrschte. Zwischen dem 5. und 1. Jahrhundert v. Chr. begleitete die La Tène-Kultur die Wanderungen keltischer Stämme nach Osteuropa und nach Westen auf die britischen Inseln.Obwohl keltische Bands wahrscheinlich aus früheren Zeiten in Norditalien eingedrungen waren, wird das Jahr 400 v. Chr. allgemein als ungefähres Datum für den Beginn der großen Invasion der wandernden keltischen Stämme akzeptiert, deren Namen Insubres, Boii, Senones und Lingones von späteren lateinischen Historikern aufgezeichnet wurden. Rom wurde um 390 von Kelten geplündert, und Raubzüge wanderten über die ganze Halbinsel und erreichten Sizilien. Das keltische Gebiet südlich der Alpen, in dem sie sich niederließen, wurde als Cisalpine Gallien (Gallia Cisalpina) bekannt, und seine kriegerischen Bewohner blieben eine ständige Bedrohung für Rom bis zu ihrer Niederlage bei Telamon im Jahr 225.

Daten, die mit den Kelten in ihrer Bewegung in den Balkan verbunden sind, sind 335 v. Chr., als Alexander der Große Delegationen von Kelten empfing, die in der Nähe der Adria lebten, und 279, als Kelten Delphi in Griechenland plünderten, aber eine Niederlage erlitten durch die Hände der Ätolier. Im folgenden Jahr überquerten drei keltische Stämme den Bosporus nach Anatolien und verursachten weit verbreitetes Chaos. Um 276 hatten sie sich in Teilen Phrygiens niedergelassen, plünderten und plünderten jedoch weiter, bis sie schließlich von Attalus I. Soter von Pergamon um 230 niedergeschlagen wurden. In Italien hatte Rom 192 die Vorherrschaft über das gesamte Cisalpine Gallien erlangt und 124 Gebiete jenseits der Westalpen erobert — in der Provincia (Provence).

Die letzten Episoden der keltischen Unabhängigkeit wurden im transalpinen Gallien (Gallia Transalpina) aufgeführt, das das gesamte Gebiet vom Rhein und den Alpen nach Westen bis zum Atlantik umfasste. Die Bedrohung war zweifach: Germanische Stämme, die nach Westen in Richtung und über den Rhein drängten, und die römischen Arme im Süden, die für weitere Annexionen bereit waren. Der germanische Ansturm war zuerst in Böhmen, dem Land der Boii, und in Noricum, einem keltischen Königreich in den Ostalpen, zu spüren. Die deutschen Angreifer waren als Cimbri bekannt, ein Volk, von dem allgemein angenommen wird, dass es aus Jütland (Dänemark) stammt. Eine römische Armee, die 113 v. Chr. zur Erleichterung von Noricum geschickt wurde, wurde besiegt, und danach verwüsteten die Cimbri, zu denen sich jetzt die Teutoni gesellten, das transalpine Gallien und überwanden den gesamten gallischen und römischen Widerstand. Beim Versuch, nach Italien einzureisen, wurden diese deutschen Plünderer schließlich 102 und 101 von römischen Armeen geschlagen. Es besteht kein Zweifel, dass in dieser Zeit viele keltische Stämme, die früher östlich des Rheins lebten, gezwungen waren, westlich des Rheins Zuflucht zu suchen; und diese Migrationen sowie weitere deutsche Bedrohungen gaben Julius Cäsar die Gelegenheit (58 v. Chr.), die Feldzüge zu beginnen, die zur römischen Annexion ganz Galliens führten. (Siehe Gallische Kriege.)

Die keltische Besiedlung Großbritanniens und Irlands wird hauptsächlich aus archäologischen und sprachlichen Überlegungen abgeleitet. Die einzige direkte historische Quelle für die Identifizierung eines Inselvolkes mit den Kelten ist Caesars Bericht über die Migration belgischer Stämme nach Großbritannien, aber die Bewohner beider Inseln wurden von den Römern als eng mit den Galliern verwandt angesehen.

Informationen über keltische Institutionen sind von verschiedenen klassischen Autoren und aus dem Körper der alten irischen Literatur zur Verfügung. Das soziale System des Stammes oder „Volkes“ war dreifach: König, Kriegeraristokratie und freie Bauern. Die Druiden, die mit magisch-religiösen Pflichten beschäftigt waren, wurden aus Familien der Kriegerklasse rekrutiert, aber höher eingestuft. So ist Caesars Unterscheidung zwischen Druiden (Mann der Religion und des Lernens), Eques (Krieger) und Plebs (bürgerlicher) ziemlich passend. Wie in anderen indogermanischen Systemen war die Familie patriarchalisch. Die Grundwirtschaft der Kelten war die gemischte Landwirtschaft, und außer in Zeiten der Unruhen waren einzelne Gehöfte üblich. Aufgrund der großen Unterschiede in Gelände und Klima war die Viehzucht in einigen Regionen wichtiger als der Getreideanbau. Hill Forts boten Zufluchtsorte, Aber die Kriegsführung war im Allgemeinen offen und bestand sowohl aus einzelnen Herausforderungen und Kämpfen als auch aus allgemeinen Kämpfen. La Tène Art zeugt von den ästhetischen Qualitäten der Kelten, und sie schätzten Musik und viele Formen der mündlichen literarischen Komposition sehr.