George Washington mag zu Recht als der „Vater seines Landes“ bezeichnet werden, aber in den zwei Jahrzehnten vor der amerikanischen Revolution war Benjamin Franklin der berühmteste Amerikaner der Welt.
Franklin war ein gefeierter Wissenschaftler und Erfinder.1 Seine elektrischen Experimente hatten ihm die Copley-Medaille der Royal Society eingebracht, das Äquivalent des Nobelpreises aus dem 18.Jahrhundert, und zu seinen Erfindungen gehörten der Blitzableiter, die erste Karte des Golfstroms und ein neues Musikinstrument in der Glasharmonika – für die Gluck, Mozart und Beethoven alle Konzerte komponierten. Franklins Genie wurde international gefeiert, wobei Immanuel Kant ihn als „den Prometheus der Neuzeit“ beschrieb und David Hume ihn als Amerikas „ersten großen Literaten“ bezeichnete.2 Benjamin Franklin wurde am 17.Januar 1706 in Boston geboren und war der zehnte und jüngste Sohn eines unabhängigen Talghändlers und Seifenherstellers.3 Im Alter von zwölf Jahren wurde er bei seinem älteren Bruder James in die Lehre geschickt, doch nach einem Streit zog Benjamin 1723 nach Philadelphia. Im nächsten Jahr war der junge Drucker wieder unterwegs, diesmal nach London, Großbritanniens großer kaiserlicher Hauptstadt, und sein achtzehnmonatiger Aufenthalt würde einen bleibenden Einfluss haben. 1726 kehrte er nach Amerika zurück und machte Philadelphia zu seinem ständigen Familienheim. Bereits Mitte zwanzig begann Franklin (in Partnerschaft mit seiner Frau Deborah) erfolgreich zu werden, zuerst als Drucker, dann auch als Zeitungsinhaber, Schriftsteller und Kaufmann. In den folgenden Jahren gründete er, inspiriert von seiner Zeit in London, einige der großen Institutionen Amerikas. Dazu gehörten die American Philosophical Society (basierend auf der Royal Society), die Library Company of Philadelphia (die erste erfolgreiche öffentliche Leihbibliothek in Amerika) und die Academy of Philadelphia, die schließlich zur University of Pennsylvania werden sollte. Nach seinem Ausscheiden aus dem täglichen Geschäft und der Aufnahme des öffentlichen Dienstes auf Vollzeitbasis im Jahr 1748 half Franklin auch beim Aufbau des ersten öffentlichen Krankenhauses Amerikas und eines Systems der Feuerversicherung, nachdem er bereits 1736 eine Feuerwehr gegründet hatte. Bis 1757 war Franklin stellvertretender Postmeister für Nordamerika und ein führendes Mitglied der Versammlung von Pennsylvania, die ihn als ihren Vertreter nach London schickte. Während seiner Zeit in Großbritannien (1757- 1762 und 1764 bis März 1775) übernahm er auch Vertretungen für Massachusetts, New Jersey und Georgia und kämpfte hart für eine Aussöhnung zwischen Großbritannien und seinen amerikanischen Kolonien. Doch als er von den Antiamerikanern in Lord Norths Regierung verschmäht wurde und aus Großbritannien geflohen war, um der Verhaftung zu entkommen, wurde er ein erbitterter amerikanischer Patriot.Nach seiner Rückkehr nach Amerika wurde Franklin ein früher Verfechter der Konföderation und war einer des Komitees von fünf ernannt, um die Unabhängigkeitserklärung zu entwerfen. Sein auffälligster Beitrag war sein Vorschlag an Thomas Jefferson, den Ausdruck ‚Wir halten diese Wahrheiten für heilig und unbestreitbar‘ in ‚Wir halten diese Wahrheiten für selbstverständlich‘ zu ändern, wodurch die göttliche Sanktion sauber durch das Naturgesetz ersetzt wurde. Franklin war der einzige Mann, der die drei wichtigsten Dokumente in der Geburt der Vereinigten Staaten zu unterzeichnen: die Unabhängigkeitserklärung, der Vertrag von Paris, und die Verfassung.Zu diesen kann ein wichtiger vierter hinzugefügt werden, der Bündnisvertrag von 1778 mit Frankreich. Als Minister der Vereinigten Staaten in Frankreich von 1776 brachte Franklin die Franzosen in den Krieg gegen Großbritannien und hielt sie dort. Dies machte ihn nach Washington an zweiter Stelle für seine Bedeutung für den Sieg im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. John Adams lieferte unbeabsichtigt eine Bestätigung des zeitgenössischen und nahezu zeitgenössischen Verständnisses von Franklins Bedeutung während des Krieges mit seinem sauren Kommentar in einem Brief von 1815 an Thomas Jefferson: „Die Essenz des Ganzen wird sein, dass Dr. Franklins elektrischer Stab die Erde schlug und aus sprang General Washington. Dann elektrisierte Franklin ihn, und von dort aus führten diese beiden die gesamte Politik, Verhandlungen, Gesetze und Kriege.“4
Nach seiner Rückkehr aus Frankreich im Jahr 1785 wurde Franklin im Alter von neunundsiebzig Jahren drei Jahre lang Präsident und effektiver Gouverneur von Pennsylvania. Er war auch Mitglied des Verfassungskonvents in Philadelphia im Jahr 1787. Obwohl durch Krankheit geschwächt, Seine wenigen Beiträge zum Konvent waren wichtig. Zusammen mit George Washington fungierte er als hochrangiger Staatsmann, der bereit war, seine Autorität den Kompromissen zu verleihen, die sie für notwendig hielten, um eine Verfassung zu schmieden, die der neuen Nation dienen konnte. Ebenfalls 1787 wurde Franklin Präsident der Pennsylvania Anti-Slavery Society. In früheren Jahren hatte er nicht nur versklavte Menschen besessen, sondern auch davon profitiert, Sklavenanzeigen in seine Zeitungen aufzunehmen. Seine Ansichten änderten sich jedoch im Laufe der Zeit und er wurde zuerst ein Verfechter der „Negererziehung“ und dann der Abschaffung. Er verbreitete Josiah Wedgwoods Anti-Sklaverei-Medaillons „Bin ich kein Mann und kein Bruder?“, weil er glaubte, dass sie „eine Wirkung haben, die der der besten geschriebenen Broschüre entspricht?, um diesen unterdrückten Menschen Gunst zu verschaffen.“5
In den letzten Briefen zwischen Washington und Franklin – mit dem siegreichen General als Gründer seiner Nation 
George Goodwin, FRHistS., FRSA, FCIM
Autor in Residence im Benjamin Franklin House in London für Benjamin Franklin in London: Das britische Leben des amerikanischen Gründervaters (Yale University Press).
Anmerkungen
1. Im 18.Jahrhundert wurde er jedoch nicht „Wissenschaftler“ genannt, sondern der zeitgenössische Begriff „Naturphilosoph“.“
2. Immanuel Kant, Gesammelte Schriften, vol. 1 (Berlin: Georg Reimer, 1900), 472; David Hume an Benjamin Franklin, 10.Mai 1762, in Leonard W. Labaree et. Al., eds. In : Benjamin Franklin, vol. 10 (New Haven: Yale University Press, 1966), 81-82.
3. Dieses Datum spiegelt den gregorianischen Kalender im „neuen“ Stil wider. Großbritannien und seine Kolonien wechselten zu Franklins Lebzeiten 1752 vom julianischen zum Gregorianischen Kalender. Nach dem julianischen Kalender wurde Franklins Geburt am 6. Januar 1706 registriert.
4. John Adams an Benjamin Rush, 4. April 1790, Founders Online, Library of Congress.
5. Benjamin Franklin an Josiah Wedgwood, 15. Mai 1787, Die Papiere von Benjamin Franklin.