Von Dr. David Whitehouse BBC News Online Wissenschaftsredakteur

Der Hund Laika, das erste Lebewesen, das die Erde umkreiste, lebte nicht annähernd so lange, wie sowjetische Beamte die Welt glauben machten. Das Tier, das im November 1957 auf einer Einwegfahrt an Bord von Sputnik 2 gestartet wurde, soll etwa eine Woche nach dem Start schmerzlos im Orbit gestorben sein.

Nun wurde bekannt, dass sie nur wenige Stunden nach Beginn der Mission an Überhitzung und Panik starb. Die neuen Beweise wurden kürzlich auf dem World Space Congress in Houston, Texas, USA, von Dimitri Malaschenkov vom Institut für biologische Probleme in Moskau vorgestellt. Der bekannte Weltraumhistoriker Sven Grahn sagte BBC News Online, dass die neuen Informationen überraschend und bedeutsam seien, da sie mehr als 40 Jahre Spekulationen über Laikas Schicksal beendeten.

Weltraumpionier

Laikas Mission an Bord von Sputnik 2 verblüffte die Welt. Sputnik 1, der erste Satellit der Welt, war weniger als einen Monat zuvor gestartet worden.

Laika war ein Streuner gewesen

Es war eine Metallkugel mit einem Gewicht von etwa 18 kg (40 lbs) und war viel schwerer als alles, was die Vereinigten Staaten in Betracht zogen. Eine erstaunte Welt wurde Zeuge des Starts von Sputnik 2 mit einem Gewicht von 113 kg (250 lbs) und dem ersten Lebewesen, das in die Umlaufbahn ging – dem Hund Laika.

Das Tier war ein Streuner, der durch die Straßen Moskaus wanderte, als sie gefangen genommen und für eine Weltraummission vorbereitet wurde.

Kurz nach dem Start sagten die Sowjets, dass Laika nicht dazu bestimmt sei, lebend zurückzukehren und im Weltraum zu sterben. Die Aussage löste bei vielen Beobachtern Empörung aus.

Racing pulse

Dr. Malaschenkov hat nun einige neue Details über Laikas Mission enthüllt, wie zum Beispiel, dass ihr Essen in Geleeform war und dass sie angekettet war, um zu verhindern, dass sie sich umdrehte.

In der Kabine befand sich eine kohlendioxidabsorbierende Vorrichtung, um die Ansammlung dieses giftigen Gases zu verhindern, sowie ein Sauerstoffgenerator.

Ein Ventilator wurde automatisch aktiviert, um den Hund kühl zu halten, wenn die Temperatur der Kapsel 15 Grad Celsius überschritt. Laut Dr. Malaschenkov musste viel Arbeit geleistet werden, um eine Gruppe von Hunden an die Bedingungen in der engen Kabine von Sputnik 2 anzupassen. Sie wurden in allmählich kleineren Käfigen für Zeiträume von bis zu 15-20 Tagen gehalten.

Drei Hunde wurden für den Sputnik 2 Flug trainiert: Albina, Laika und Mushka. Albina war das erste „Backup“, das zweimal mit einer Höhenrakete geflogen war. Mushka wurde verwendet, um Instrumente und Lebenserhaltung zu testen.

Tod im Weltraum

Medizinische Sensoren an Laika zeigten an, dass ihre Pulsfrequenz während des Starts um den Faktor drei über ihr Ruheniveau stieg.

Zu Beginn der Schwerelosigkeit nahm ihre Pulsfrequenz ab. Es dauerte dreimal länger als nach einer Zentrifugenfahrt auf dem Boden, um Laikas Herzschlag wieder auf die Werte vor dem Start zu bringen, ein Hinweis auf den Stress, unter dem sie litt.

Dr. Malaschenkov enthüllte auch, wie Laika starb. Die Telemetrie der Sputnik-2-Kapsel zeigte, dass Temperatur und Luftfeuchtigkeit nach Beginn der Mission anstiegen.

Nach fünf bis sieben Stunden Flug wurden keine Lebenszeichen von Laika empfangen. In der vierten Umlaufbahn war es offensichtlich, dass Laika an Überhitzung und Stress gestorben war.

Bisher wurde angenommen, dass Laika mindestens vier Tage im Weltraum und vielleicht sogar eine Woche überlebte, als Sputniks Sender ausfielen.

Trotz des Überlebens von nur wenigen Stunden ist Laikas Platz in der Weltraumgeschichte gesichert und die von ihr bereitgestellten Informationen bewiesen, dass ein lebender Organismus lange Zeit in der Schwerelosigkeit tolerieren konnte und ebnete den Weg für den Menschen im Weltraum.

Laikas „Sarg“ umkreiste die Erde 2.570 Mal und verbrannte am 4. April 1958 in der Erdatmosphäre.