Das Aztekenreich bestand aus einer Reihe von Stadtstaaten, die als Altepetl bekannt waren. Jeder Altepetl wurde von einem obersten Führer (Tlatoani) und einem obersten Richter und Verwalter (Cihuacoatl) regiert. Der Tlatoani der Hauptstadt Tenochtitlan diente als Kaiser (Huey Tlatoani) des Aztekenreiches. Der Tlatoani war der ultimative Besitzer des gesamten Landes in seinem Stadtstaat, erhielt Tribut, beaufsichtigte Märkte und Tempel, führte das Militär und löste Gerichtsstreitigkeiten. Die Tlatoani mussten aus der Adelsklasse und von königlicher Abstammung sein. Sobald ein Tlatoani ausgewählt wurde, diente er seinem Stadtstaat auf Lebenszeit. Der Cihuacoatl war der zweite Befehlshaber nach dem Tlatoani, war Mitglied des Adels, diente als oberster Richter für das Gerichtssystem, ernannte alle Richter des unteren Gerichts und kümmerte sich um die finanziellen Angelegenheiten des Altepetl.Neue Kaiser wurden von einem hohen Rat von vier Adligen gewählt, die mit dem vorherigen Herrscher verwandt waren. Kaiser wurden normalerweise aus den Brüdern oder Söhnen des verstorbenen Herrschers ausgewählt. Sie mussten Adlige sein, über 30 Jahre alt sein, an einer der Elite-Calmecac-Schulen ausgebildet worden sein, erfahrene Krieger und Militärführer sein und gerecht sein. Obwohl der Kaiser absolute Macht hatte und als Vertreter der Götter galt, regierte er mit Hilfe von vier Beratern und einem leitenden Berater, die vom Adel gewählt wurden.