1925 prägte der südafrikanische Anthropologe Raymond Dart den Gattungsnamen Australopithecus, um den Schädel eines Kindes zu identifizieren, das aus dem Bergbau in Taung in Südafrika geborgen wurde. Er nannte es Australopithecus africanus, was „südlicher Affe Afrikas“ bedeutet.“ Von da an bis 1960 stammte fast alles, was über Australopithe bekannt war, aus Kalksteinhöhlen in Südafrika. Die reichste Quelle befindet sich in Sterkfontein, wo der südafrikanische Paläontologe Robert Broom und sein Team ab 1936 Hunderte von Exemplaren sammelten. Zuerst kaufte Broom einfach Fossilien, aber 1946 begann er mit Hilfe einer Crew geschickter Arbeiter mit den Ausgrabungen. Die Ausgrabung dauert bis heute an. Sterkfontein ist eine der reichsten Informationsquellen über die menschliche Evolution im Zeitraum zwischen etwa 3,0 und 2,5 mya.

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Die A. africanus-Überreste von Sterkfontein umfassen Schädel, Kiefer und zahlreiche Skelettfragmente. 1947 wurde ein Teilskelett ausgegraben, das die menschenähnlichen Spezialisierungen für den Bipedalismus enthüllte, von denen heute bekannt ist, dass sie für alle Australopithe charakteristisch sind. Fast alle Überreste von A. africanus aus Sterkfontein stammen aus einer Lagerstätte, in der Steinwerkzeuge auffällig fehlen. Eine ältere Lagerstätte enthält ein wunderschön erhaltenes Skelett namens „Little Foot“ und einen Schädel einer frühen Variante von A. africanus. Eine weitere Quelle von A. africanus befindet sich in Makapansgat, Südafrika, wo Dart und sein Team während Expeditionen von 1947 bis 1962 etwa 40 Exemplare sammelten.

Volanische Sedimente, die für die argonradiometrische Datierung in Ostafrika nützlich sind, fehlen in Südafrika. Daher, das Dating von Australopithecern in Südafrika kann nur anhand einer Stratigraphie angenähert werden, die zeitdiagonostische Tierarten zur Korrelation mit anderen Argon-datierten Vorkommen verwendet. Die ältesten Daten sind ungefähr 3,3 mya für Hominin-Exemplare (vielleicht A. africanus), die Ende der 1990er Jahre in Sterkfontein entdeckt wurden. Die meisten Proben dieser Art sind zwischen etwa 3,0 und vielleicht 2,4 Millionen Jahre alt.

A. africanus ist in seiner Anatomie eine ziemlich variable Art, die normale morphologische Variation widerspiegelt, sexuelle Variation, und vielleicht sogar geografische Variation. Natürlich gibt es allgemeine Ähnlichkeiten mit A. afarensis, aber A. africanus besitzt einzigartige Spezialisierungen, die mit dem Kauen zusammenhängen. Dazu gehören die Erweiterung der Wangenzähne, die Vergrößerung des Kiefers und Veränderungen des Schädels, um ein kräftiges Kauen zu ermöglichen. Männliche Vertreter von A. africanus wog ungefähr 41 kg (90 Pfund) und war 138 cm (4 Fuß 6 Zoll) groß, während Frauen etwa 30 kg (66 Pfund) wogen und 115 cm (3 Fuß 9 Zoll) groß waren. Die Gehirngröße beträgt durchschnittlich 448 ccm (27,3 Kubikzoll), näher an modernen Schimpansen (395 ccm) als an Menschen (1.350 ccm).