Für Steuerzwecke erlaubt der Internal Revenue Code den Abzug von Geschäftsausgaben in dem steuerpflichtigen Jahr, in dem diese Ausgaben bezahlt oder angefallen sind. Dies steht im Gegensatz zu Investitionen, die für den Erwerb eines Vermögenswerts gezahlt oder angefallen sind. Aufwendungen sind Kosten, die die Lebensdauer eines Vermögenswerts nicht erwerben, verbessern oder verlängern. Zum Beispiel würde eine Person, die einen neuen LKW für ein Unternehmen kauft, Investitionen tätigen, weil sie einen neuen geschäftsbezogenen Vermögenswert erworben hat. Diese Kosten konnten im laufenden Steuerjahr nicht abgezogen werden. Jedoch würde das Gas, das die Person während dieses Jahres kauft, um diesen LKW zu tanken, als abzugsfähige Ausgabe betrachtet. Die Kosten für den Kauf von Gas verbessern oder verlängern nicht die Lebensdauer des Lastwagens, sondern ermöglichen einfach den Betrieb des Lastwagens.

Selbst wenn etwas als Aufwand gilt, ist es nicht unbedingt abzugsfähig. In der Regel sind Aufwendungen abzugsfähig, wenn sie sich auf die Handels- oder Geschäftstätigkeit eines Steuerpflichtigen beziehen oder wenn die Aufwendungen für die Erzeugung oder Einziehung von Erträgen aus einer Tätigkeit gezahlt oder angefallen sind, die nicht das Niveau eines Handels oder Unternehmens erreicht (Investitionstätigkeit).Abschnitt 162 (a) des Internal Revenue Code ist die Abzugsbestimmung für Geschäfts- oder Handelskosten. Um eine Handels- oder Geschäftsausgabe zu sein und sich für einen Abzug zu qualifizieren, muss sie zusätzlich zur Qualifikation als Ausgabe 5 Elemente erfüllen. Es muss (1) gewöhnlich und (2) notwendig sein (Welch v. Helvering definiert dies als notwendig für die Entwicklung des Unternehmens, zumindest insofern, als sie angemessen und hilfreich waren). Ausgaben, die zur Wahrung des eigenen Rufs gezahlt werden, scheinen nicht zu qualifizieren). Darüber hinaus muss es (3) während des Steuerjahres gezahlt oder angefallen sein. Es muss (4) bei der Ausübung (dh nicht vor der Gründung eines Unternehmens oder bei der Gründung) (5) einer Handels- oder Geschäftstätigkeit gezahlt werden. Um sich als Handels- oder Geschäftstätigkeit zu qualifizieren, muss sie kontinuierlich und regelmäßig sein, und der Gewinn muss das Hauptmotiv sein. Eine Ausgabe kann ein Verlust oder Gewinn sein. Aber Verlust oder Gewinn müssen nicht wirklich eine Ausgabe sein.Abschnitt 212 des Internal Revenue Code ist die Abzugsbestimmung für Investitionskosten. Zusätzlich zu den Ausgaben und den oben genannten Elementen 1-4 sind Aufwendungen als Investitionstätigkeit gemäß Abschnitt 212 des Internal Revenue Code abzugsfähig, wenn sie (1) für die Erzeugung oder Einziehung von Einkommen, (2) für die Verwaltung, Erhaltung oder Instandhaltung von Eigentum, das zur Erzeugung von Einkommen gehalten wird, oder (3) im Zusammenhang mit der Ermittlung, Einziehung oder Erstattung von Steuern stehen.Eine Kontroverse, die in den Jahren 2002 und 2003 aufkam, war, ob Unternehmen die Gewährung von Aktienoptionen an Mitarbeiter als Aufwand in der Gewinn- und Verlustrechnung ausweisen oder gar nicht in der Gewinn- und Verlustrechnung ausweisen sollten, was zuvor die Norm war.