Die Symptome einer Lungenerkrankung sind relativ gering. Husten ist ein besonders wichtiges Zeichen für alle Krankheiten, die einen Teil des Bronchialbaums betreffen. Ein auswurfproduktiver Husten ist die wichtigste Manifestation entzündlicher oder bösartiger Erkrankungen der großen Atemwege, von denen Bronchitis ein häufiges Beispiel ist. Bei schwerer Bronchitis vergrößern sich die Schleimdrüsen, die die Bronchien auskleiden, stark, und in der Regel werden 30 bis 60 ml Sputum in einem Zeitraum von 24 Stunden produziert, insbesondere in den ersten zwei Stunden nach dem Aufwachen am Morgen. Ein Reizhusten ohne Auswurf kann durch Ausdehnung einer malignen Erkrankung auf den Bronchialbaum von nahe gelegenen Organen verursacht werden. Das Vorhandensein von Blut im Sputum (Hämoptyse) ist ein wichtiges Zeichen, das niemals außer Acht gelassen werden sollte. Obwohl es einfach aus einer Verschlimmerung einer bestehenden Infektion resultieren kann, kann es auch auf das Vorhandensein von Entzündungen, Kapillarschäden oder einem Tumor hinweisen. Hämoptyse ist auch ein klassisches Zeichen der Tuberkulose der Lunge.

Das zweitwichtigste Symptom einer Lungenerkrankung ist Dyspnoe oder Kurzatmigkeit. Diese Empfindung komplexen Ursprungs kann akut auftreten, wenn ein Fremdkörper in die Luftröhre eingeatmet wird oder wenn ein schwerer Asthmaanfall einsetzt. Häufiger ist es heimtückisch und langsam fortschreitend. Was bemerkt wird, ist eine langsam fortschreitende Schwierigkeit, eine Aufgabe zu erledigen, wie zum Beispiel eine Treppe hinaufzugehen, Golf zu spielen oder bergauf zu gehen. Die Kurzatmigkeit kann in der Schwere variieren, aber bei Krankheiten wie Emphysem (siehe unten Lungenemphysem), bei denen irreversible Lungenschäden vorliegen, ist sie ständig vorhanden. Es kann so schwerwiegend werden, dass das Opfer immobilisiert wird, und Aufgaben wie das Anziehen können nicht ohne Schwierigkeiten ausgeführt werden. Schwere Fibrose der Lunge, die aus einer berufsbedingten Lungenerkrankung resultiert oder aus einem nicht identifizierbaren vorangegangenen Zustand resultiert, kann ebenfalls schwere und unaufhörliche Dyspnoe verursachen. Dyspnoe ist auch ein frühes Symptom der Stauung der Lunge als Folge einer gestörten Funktion des linken Ventrikels des Herzens. Wenn dies der Fall ist und der rechte Ventrikel, der Blut durch die Lunge pumpt, normal funktioniert, verstopfen sich die Lungenkapillaren und Flüssigkeit kann sich in kleinen Alveolen und Atemwegen ansammeln. Das Fehlen des Symptoms bedeutet jedoch nicht, dass keine schwere Lungenerkrankung vorliegt, da beispielsweise ein kleiner Lungenkrebs, der keine Atemwege verstopft, keine Atemnot hervorruft.

Brustschmerzen können ein frühes Symptom einer Lungenerkrankung sein, sind jedoch meistens mit einem Lungenentzündungsanfall verbunden. Schmerzen im Zusammenhang mit einer Entzündung der Pleura sind charakteristisch, wenn ein tiefer Atemzug genommen wird. Der Schmerz verschwindet, wenn sich Flüssigkeit im Pleuraraum ansammelt, ein Zustand, der als Pleuraerguss bekannt ist. Akute Pleuritis mit Schmerzen kann eine Blockade in einem Lungengefäß signalisieren, was zu einer akuten Stauung des betroffenen Teils führt. Zum Beispiel kann Lungenembolie, der Verschluss einer Lungenarterie durch eine Fettablagerung oder durch ein Blutgerinnsel, das sich von einer Stelle an anderer Stelle im Körper gelöst hat, Pleuritis verursachen. Eine plötzliche Blockade eines Blutgefäßes verletzt das Lungengewebe, an das das Gefäß normalerweise Blut abgibt. Darüber hinaus können starke Brustschmerzen durch die Ausbreitung einer malignen Erkrankung auf die Pleura oder durch einen Tumor verursacht werden, der aus der Pleura selbst entsteht, wie z. B. beim Mesotheliom. Schwere hartnäckige Schmerzen, die durch solche Zustände verursacht werden, können eine Operation erfordern, um die Nerven zu durchtrennen, die das betroffene Segment versorgen. Glücklicherweise sind Schmerzen dieser Schwere selten.Zu diesen Hauptsymptomen der Lungenerkrankung — Husten, Dyspnoe und Brustschmerzen — können mehrere andere hinzugefügt werden. Ein Keuchen in der Brust kann zu hören sein. Dies wird durch eine Verengung der Atemwege verursacht, wie sie bei Asthma auftritt. Einige Erkrankungen der Lunge sind mit der Schwellung der Fingerspitzen (und selten der Zehen) verbunden, die als „Clubbing“ bezeichnet werden.“ Clubbing kann ein Merkmal von Bronchiektasen (chronische Entzündung und Erweiterung der großen Atemwege), diffuser Fibrose der Lunge aus irgendeinem Grund und Lungenkrebs sein. Bei Lungenkrebs kann dieses ungewöhnliche Zeichen nach chirurgischer Entfernung des Tumors verschwinden. Bei einigen Lungenerkrankungen kann das erste Symptom eine Schwellung der Lymphknoten sein, die den betroffenen Bereich entwässern, insbesondere die kleinen Knoten oberhalb des Schlüsselbeins im Nacken; eine Vergrößerung der Lymphknoten in diesen Regionen sollte immer zu einem Verdacht auf eine intrathorakale Erkrankung führen. Nicht selten wird das präsentierende Symptom eines Lungenkrebses durch Metastasierung oder Ausbreitung des Tumors auf andere Organe oder Gewebe verursacht. So können eine Hüftfraktur durch Knochenmetastasen, zerebrale Anzeichen durch intrakranielle Metastasen oder Gelbsucht durch Leberbeteiligung der erste Hinweis auf einen primären Lungenkrebs sein, ebenso wie sensorische Veränderungen in den Beinen, da eine periphere Neuropathie auch der erste Hinweis auf diese Tumoren sein kann.

Die allgemein schwächende Wirkung vieler Lungenerkrankungen ist allgemein anerkannt. Eine Person mit aktiver Lungentuberkulose oder mit Lungenkrebs, zum Beispiel, kann sich nur eines allgemeinen Gefühls von Unwohlsein, ungewöhnlicher Müdigkeit oder scheinbar geringfügigen Symptomen als erstes Anzeichen einer Krankheit bewusst sein. Appetitlosigkeit und Gewichtsverlust, eine Abneigung gegen körperliche Aktivität, allgemeine psychische Depressionen und einige Symptome, die anscheinend nichts mit der Lunge zu tun haben, wie leichte Verdauungsstörungen oder Kopfschmerzen, können verschiedene Indikatoren für Lungenerkrankungen sein. Nicht selten kann sich der Patient so fühlen, wie er sich nach einem Grippeanfall erholt. Da die Symptome einer Lungenerkrankung insbesondere im Frühstadium variabel und unspezifisch sind, sind körperliche und radiologische Untersuchungen der Brust ein wesentlicher Bestandteil der Beurteilung von Personen mit diesen Beschwerden.