Dies sind die einzigen Schildkröten, deren vordere Gliedmaßen stärker sind als ihre hinteren Gliedmaßen.
Die Familie Cheloniidae umfasst sieben Arten innerhalb von fünf Gattungen. Die Meeresschildkröten kommen weltweit in allen tropischen Ozeanen vor. Sie sind wirklich marine, mit Weibchen, die nur zum Nisten an Land kommen.Cheloniiden sind große Schildkröten mit einer maximalen Panzerlänge zwischen 71 cm (Lepidochelys olivacea) und 213 cm (Caretta caretta). Die Schale ist oval oder herzförmig. Die Gliedmaßen sind zum Schwimmen in Flossen umgewandelt und können das Gewicht der Schildkröte an Land nicht tragen. Meeresschildkröten haben die Fähigkeit verloren, den Kopf in der Schale zurückzuziehen. Das einzige vereinheitlichende Skelettmerkmal ist die platykoelöse Artikulation zwischen dem sechsten und siebten Halswirbel.Meeresschildkröten sind Allesfresser und ernähren sich von einer Vielzahl von Schwämmen, Nesseltieren, Weichtieren, Krebstieren, Algen, Pflanzen und Fischen. Erwachsene Schildkröten haben relativ wenige natürliche Raubtiere, obwohl Haie und Salzwasserkrokodile dafür bekannt sind, Erwachsene zu fressen, und nistende Weibchen werden von Kojoten und anderen Caniden gejagt. Eier und Jungtiere sind am anfälligsten und fallen Insekten, Krebstieren, Mollusken, kleinen Säugetieren, Vögeln, anderen Reptilien und verschiedenen Fischen zum Opfer.
Balz und Paarung treten normalerweise in flachen Offshore-Gewässern auf. Bei der Paarung schwimmen häufig das männliche und das weibliche Paar nahe der Oberfläche, wobei der Panzer des Mannes aus dem Wasser ragt. Weibchen vermehren sich in mehrjährigen Zyklen, produzieren aber innerhalb einer Saison mehrere Gelege. Das Nisten erfolgt nachts (außer bei Lepidochelys), und eine Reihe von sieben bis 238 Eiern (Durchschnittswerte variieren je nach Art) werden in einer einzigen Kupplung abgelegt.
Die meisten, wenn nicht alle Cheloniiden sind erhaltungsbedürftig. Die Entwicklung hat die Nistflächen reduziert, so dass das ursprüngliche Verbreitungsgebiet einiger Arten nie bekannt sein wird. Schildkröten werden für Nahrung und / oder „Schildkrötenpanzer“ (Eretmochelys) geerntet, und Menschen nehmen auch Eier als Nahrung. Viele Schildkröten werden durch kommerzielle Garnelenboote und Verschmutzung geschädigt.
Es ist relativ sicher, dass die Cheloniidae eine monophyletische Gruppe mit den D< ermochelyidae> bilden, die als Chelonioidea bezeichnet werden. Zu den Merkmalen, die diese beiden Familien vereinen, gehören die Verlängerung der Ziffern III und IV, die Abflachung der Handwurzelknochen und Tarsalen sowie die Artikulation zwischen der Nervenwirbelsäule des achten Halswirbels und der ventralen Oberfläche des Nackenknochens.
Der Fossilienbestand von Cheloniiden macht sie zu den ältesten Schildkröten. Sechs ausgestorbene Gattungen sowie die erhaltenen Gattungen Caretta und Chelonia stammen aus der Oberkreide Europas und Nordamerikas.
Ernst, C.H. und Barbour, R.W. 1989. Schildkröten der Welt. Smithsonian Inst. Press, Washington, D.C.
Ernst, C.H., Lovich, J.E. und Barbour, R.W. 1994. Schildkröten der Vereinigten Staaten und Kanadas. Smithsonian Inst. Press, Washington, D.C.
Pough, F.H., Andrews, R.M., Cadle, J.E., Crump, M.L., Savitzky, A.H. und Wells, K.D. 2000. Herpetologie, 2. Aufl. Prentice Hall, Ober Saddle River, NJ.