Frühes Leben und Karriere

Johnson war der jüngere von zwei Söhnen von Jacob und Mary McDonough Johnson. Jacob Johnson, der als Portier in einem örtlichen Gasthaus, als Küster in der presbyterianischen Kirche und als Stadtpolizist diente, starb, als Andrew drei Jahre alt war und seine Familie in Armut zurückließ. Seine Witwe arbeitete als Spinnerin und Weberin, um ihre Familie zu ernähren, und heiratete später wieder. Sie fesselte Andrew als Schneiderlehrling, als er 14 Jahre alt war. 1826, als er gerade 17 Jahre alt geworden war, zog er mit seiner Familie nach Greeneville, Tennessee. Johnson eröffnete seine eigene Schneiderei, die das einfache Zeichen „A.. Johnson, Schneider.“ (Als Johnson Präsident war, bemerkte er, dass er immer noch wusste, wie man einen Mantel näht. Er stellte einen Mann ein, der ihm vorlas, während er mit Nadel und Faden arbeitete. Aus einem Buch, das einige der großen Reden der Welt enthielt, begann er Geschichte zu lernen. Ein weiteres Thema, das er studierte, war die Verfassung der Vereinigten Staaten, die er bald zum großen Teil aus dem Gedächtnis rezitieren konnte. Harry Truman sagte, dass Johnson die Verfassung besser kannte als jeder andere Präsident, und viele seiner späteren politischen Kämpfe wurden in Bezug auf die Verfassungsmäßigkeit der vorgeschlagenen Gesetzgebung gerahmt. Seine Kopie der Verfassung wurde mit ihm begraben.

Johnson ging nie zur Schule und brachte sich selbst das Lesen und Buchstabieren bei. 1827, jetzt 18 Jahre alt, heiratete er die 16-jährige Eliza McCardle (Eliza Johnson), deren Vater Schuhmacher war. Sie brachte ihrem Mann bei, fließender zu lesen und zu schreiben und zu rechnen. Auch sie las ihm oft vor, während er arbeitete. Im mittleren Alter erkrankte sie an dem sogenannten „langsamen Konsum“ (Tuberkulose) und wurde Invalide. Sie trat während der Präsidentschaft ihres Mannes selten in der Öffentlichkeit auf, wobei die Rolle der Gastgeberin normalerweise von ihrem ältesten Kind Martha, der Frau von David T. Patterson, US-Senator aus Tennessee, besetzt wurde.

Johnsons Mangel an formaler Schulbildung und seine hausgemachte Qualität waren entscheidende Vorteile beim Aufbau einer politischen Basis armer Menschen, die eine vollere Stimme in der Regierung suchten. Seine Schneiderei wurde zu einer Art Zentrum für politische Diskussionen mit Johnson als Führer; Er war ein geschickter Redner in einer Zeit geworden, in der öffentliche Reden und Debatten ein mächtiges politisches Instrument waren. Bevor er 21 war, organisierte er eine Arbeiterpartei, die ihn zuerst zum Stadtrat und dann zum Bürgermeister von Greeneville wählte. Während seiner acht Jahre in der staatlichen Legislative (1835-43) fand er eine natürliche Heimat in der States ‚rights Democratic Party von Andrew Jackson und trat als Sprecher von Bergsteigern und Kleinbauern gegen die Interessen der Landklasse auf. In dieser Rolle wurde er für 10 Jahre als US-Repräsentant nach Washington geschickt (1843-53), danach diente er als Gouverneur von Tennessee (1853-57). 1856 zum US-Senator gewählt, hielt er im Allgemeinen an den vorherrschenden demokratischen Ansichten fest, die niedrigere Zölle befürworteten und sich der Antisklaverei-Agitation widersetzten. Johnson hatte ein gewisses Maß an Wohlstand erreicht und besaß selbst ein paar Sklaven. 1860 brach er jedoch dramatisch mit der Partei, als er sich nach Lincolns Wahl vehement gegen die Sezession des Südens aussprach. Als Tennessee sich im Juni 1861 abspaltete, blieb er allein unter den südlichen Senatoren auf seinem Posten und weigerte sich, der Konföderation beizutreten. Er teilte die Rassen- und Klassenvorurteile vieler armer Weißer in seinem Staat und erklärte seine Entscheidung: „Verdammt, die Neger, ich kämpfe gegen diese verräterischen Aristokraten, ihre Herren.“ Obwohl er im ganzen Süden denunziert wurde, blieb er der Union treu. In Anerkennung dieser unerschütterlichen Unterstützung ernannte Lincoln ihn (Mai 1862) zum Militärgouverneur von Tennessee, der bis dahin unter Bundeskontrolle stand.