Es gab eine Zeit in der Geschichte der USA, in der die Geschäftsmagnaten und Titanen der Industrie mehr Reichtum aufwiesen als selbst die heutigen Top-Technologie-Innovatoren und Visionäre.Während Amerikas vergoldetem Zeitalter — das den größten Teil der zweiten Hälfte des 19.Jahrhunderts von etwa 1870 bis 1900 umfasste – überschatteten der inflationsbereinigte Wohlstand und die Auswirkungen der höchsten amerikanischen Zahlen das, was wir heute sehen, bei weitem.Der Reichtum von Menschen wie John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt, Henry Ford und Andrew Carnegie würde nach heutigen Maßstäben in Hunderten von Milliarden Dollar gemessen werden — weit mehr als Technologiegiganten wie Elon Musk, Bill Gates, Mark Zuckerberg und sogar Jeff Bezos, der reichste Mensch der Welt ab 2019.Ein so großer Reichtum kann oft die finanzielle Ungleichheit einer Ära hervorheben. Es ist diese Idee der Erhabenheit angesichts ungelöster sozialer Bedenken, die Mark Twain dazu veranlasste, den Ausdruck „Gilded Age“ in seinem 1873 erschienenen Roman The Gilded Age: A Tale of Today zu prägen. Der Titel deutete darauf hin, dass das dünne Furnier des Reichtums für die Elite breitere Probleme für viele in der unteren und mittleren Klasse maskierte.

Aber die Fortschritte, die in den Vereinigten Staaten während des Vergoldeten Zeitalters gemacht wurden, können nicht geleugnet werden. Als Teil der Zweiten industriellen Revolution erlebte das Land eine beeindruckende wirtschaftliche Expansion – angeführt von den überlebensgroßen Figuren des Reichtums und der Macht des Tages. Ein Großteil dieses Wachstums war dank der Eisenbahnen — die sich jetzt von Küste zu Küste erstreckten — sowie der Fabriken, des Stahls und des Kohlebergbaus zu verzeichnen.Das große Geschäft boomte, mit Technologien wie Schreibmaschinen, Registrierkassen und Zusatzmaschinen, die dazu beitrugen, die Arbeitsweise der Menschen zu verändern. Und die wirtschaftliche Explosion beinhaltete nicht nur das industrielle Wachstum, sondern auch ein Wachstum der Landtechnik wie mechanische Schnitter.

In einer Zeit solch großer Expansion und weniger Vorschriften in Bezug auf Reichtum und Geschäftspraktiken waren die Umstände perfekt für den Aufstieg einer Klasse extrem wohlhabender Individuen, die einen sehr kleinen Prozentsatz der Gesellschaft ausmachten. Sie hatten die Macht und die Mittel, Chancen und Arbeitsplätze für die Vielen zu schaffen, obwohl Themen wie Diskriminierung, Ausbeutung und niedrige Löhne die Ära mit weniger sozialer Priorisierung der Arbeitnehmerrechte prägten.

Dennoch ist es unmöglich, den Einfluss dieser Personen auf die Entwicklung Amerikas zu überschätzen. Da die Technologie boomt und Einwanderer in die Vereinigten Staaten strömen, um bessere Möglichkeiten für sich und ihre Familien zu finden, haben sie die Vereinigten Staaten — und die Geschichte – geprägt.

Industriekapitäne und Raubritter

Die wohlhabende Elite des späten 19.Jahrhunderts bestand aus Industriellen, die als sogenannte Raubritter und Industriekapitäne ihr Vermögen anhäuften. Beide können als Geschäftsmagnaten definiert werden, aber es gab einen signifikanten Unterschied in der Art und Weise, wie sie ihr Vermögen machten.

Der Begriff „Räuberbaron“ stammt aus dem Mittelalter und hat eine negative Konnotation. Räuberbarone verwendeten typischerweise ethisch fragwürdige Methoden, um ihre Konkurrenz zu eliminieren und ein Monopol in ihrer Branche zu entwickeln. Oft hatten sie wenig Empathie für Arbeiter.

Industriekapitäne waren jedoch oft Philanthropen. Sie machten ihren Reichtum — und nutzten ihn – auf eine Weise, die der Gesellschaft zugute kam, z. B. durch die Schaffung von mehr Arbeitsplätzen oder die Steigerung der Produktivität.

John D. Rockefeller

Der 1837 geborene John D. Rockefeller wurde als Gründer der Standard Oil Company zu einem der reichsten Männer der Welt. In 2018-Dollar soll Rockefellers Nettovermögen 400-Milliarden-Dollar übersteigen – fast das Dreifache des geschätzten Nettovermögens von 2018 von Jeff Bezos, dem Gründer von Amazon.com und der reichste Mensch der Welt.Standard Oil dominierte die Ölindustrie und kontrollierte Anfang der 1880er Jahre etwa 90% der Raffinerien und Pipelines in den Vereinigten Staaten.Während er in der Vergangenheit wegen der Anhäufung seines Reichtums kritisiert wurde, zeichnen Rockefellers wohltätige Bemühungen ihn als philanthropischen Kapitän der Industrie. Im Laufe seines Lebens überstiegen seine Spenden für wohltätige Zwecke 500 Millionen US-Dollar (inflationsbereinigt).

Andrew Carnegie

Andrew Carnegie war ein großartiges Beispiel für eine amerikanische Lumpen-zu-Reichtum-Geschichte. Er wurde in einer armen schottischen Familie geboren und wanderte mit seinen Eltern im Alter von 13 Jahren in die USA aus. Er baute sein Vermögen durch Investitionen in die Stahlindustrie auf und wurde Eigentümer der Carnegie Steel Company, die 1889 das größte Stahlunternehmen der Welt war.Trotz einiger Kritik daran, wie einige Arbeiter bei Carnegie Steel behandelt wurden, war Carnegie selbst äußerst aktiv in Bezug auf Philanthropie. In seinen Bemühungen, einen Beitrag zur Gesellschaft zu leisten, gründete er die Carnegie Endowment for International Peace, die New York Public Library und ein College, das Teil der Carnegie Mellon University werden sollte.Er schrieb auch „Das Evangelium des Reichtums“, einen Artikel, der argumentierte, dass die Reichen die Verantwortung haben, zum Wohl der Gesellschaft beizutragen.

J.P. Morgan

John Pierpont Morgan war ein Finanzier aus einer wohlhabenden Familie und wird von vielen als einer der Räuberbarone während Amerikas Gilded Age angesehen.

Zum Nennwert trug Morgan wesentlich zur amerikanischen Industrie bei. Er investierte in Thomas Edison und die Edison Electricity Company; half bei der Gründung von General Electric und International Harvester; gründete J.P. Morgan & Company; und erlangte die Kontrolle über die Hälfte der Eisenbahnkilometer des Landes. Er gründete auch das erste Milliarden-Dollar-Unternehmen, U.S. Steel. Zu einem bestimmten Zeitpunkt in seinem Leben war er Vorstandsmitglied von bis zu 48 Unternehmen.

Morgan betrieb jedoch einige unethische und wettbewerbswidrige Praktiken, um den Wettbewerb abzuwehren. Zum Beispiel wurde angenommen, dass er einen Geldfonds leitete, der die Bankenbranche kontrollierte, und allgemein als Aushängeschild der Wall Street angesehen wurde. Er schuf auch ein Monopol, indem er die Belegschaft und ihre Bezahlung kürzte, um die Gewinne zu maximieren und gleichzeitig die Konkurrenz auszuschalten. Die Löhne der Arbeiter waren oft so niedrig wie ein Dollar pro Tag oder weniger, und die Bedingungen für die Angestellten waren schlecht, mit erhöhten Todesfällen, selbst wenn die Löhne stiegen.Als er mit der Möglichkeit von Regulierungen konfrontiert wurde, die sein Endergebnis bedrohen könnten, steuerten er und andere Räuberbarone der Zeit Geld bei, um sicherzustellen, dass ein geschäftsfreundlicher Präsidentschaftskandidat, William McKinley, 1896 gewählt wurde.Trotz der zahlreichen negativen Aspekte, die mit dem Aufbau seines Reichtums verbunden waren, kamen einige seiner Handlungen den Vereinigten Staaten und der Gesellschaft zugute. Zum Beispiel war sein Reichtum so groß, dass er in der Lage war, die Bundesregierung während einer Wirtschaftskrise zweimal zu retten, zuerst 1895 und erneut 1907.

Henry Ford

Der Autohersteller Henry Ford war ein Industriekapitän, von dem angenommen wird, dass er seine Arbeiter gut behandelt hat. Er glaubte, dass gut bezahlte Arbeiter glücklicher und effizienter sein würden. Aus diesem Grund führte er einen Lohnsatz von 5 US-Dollar pro Tag ein, der doppelt so hoch war wie bei anderen Autoherstellern.Während einer Zeit, in der Arbeiter 10 Stunden am Tag, sechs Tage die Woche arbeiten mussten, plante Ford seine Arbeiter für Acht-Stunden-Tage, fünf Tage die Woche.

Ford war dafür bekannt, großzügig mit seinem Reichtum in Bezug auf gemeinnützige Beiträge zu sein. Er spendete persönliche Mittel an Organisationen, die er gründete, wie das Henry Ford Hospital für die arbeitenden Armen, die es sich leisten konnten, nur einen Teil der Kosten für ihre medizinische Versorgung zu bezahlen. Im Laufe seines Lebens spendete er dieser Institution rund 14 Millionen US-Dollar.Weitere von Ford gegründete Organisationen waren die 80 Hektar große Valley Farm für verwaiste Jungen, eine Schule für afroamerikanische Kinder in Georgia und eine Handelsschule in Detroit. Er bezahlte auch Arbeitslager für Jungen während der Weltwirtschaftskrise.Zusätzlich zu seinen karitativen Bemühungen war Ford ein bekannter Pazifist. Er war Teil eines Friedensschiffs nach Europa, das hoffte, dem Ersten Weltkrieg ein Ende zu setzen.

• The Gilded Age
• Bedeutung und Geschichte des Begriffs „Räuberbaron“
• Gilded Age, 1878-89
• Politik im Gilded Age (PDF)
• The Gilded Age, 1870-1900: Die zweite industrielle Revolution
• Andrew Carnegie: Man of the Stahl (Video)
• Biografie: J.P. Morgan
• Räuberbarone oder Industriekapitäne?
• John D. Rockefeller
• Räuberbarone
• J.P. Morgan
• Die Ruhmeshalle der Philanthropie: Henry Ford
• 19 Räuberbarone, die Amerika bauten und regierten
• Gilded Age 1870-1900 (PDF)
• Sherman Anti-Trust Act (1890)