Fontanellen sind membranöse Bereiche, die im sich entwickelnden Schädelgewölbe von neugeborenen und jugendlichen Tieren noch nicht verknöchert sind. Fontanellen ermöglichen eine schnelle Dehnung und Verformung des Schädels, da sich das Gehirn schneller ausdehnt, als der umgebende Knochen wachsen kann. Schädelnähte sind faserige Gelenke (Synarthrosen) zwischen den Knochen des Gewölbes oder des Gesichts. Sowohl Fontanellen als auch Nähte sind wichtig für das Wachstum des Schädelgewölbes (und dementsprechend des Gehirns), da nach vollständiger Verknöcherung keine weitere Ausdehnung der Hirnhülle mehr möglich ist.Unreife Menschen und Affen haben sechs primäre Fontanellen – zwei entlang der Mittellinie der Oberseite des Gewölbes (die vorderen oder bregmatischen und die hinteren oder lambdoiden Fontanellen) und zwei auf jeder Seite des Seitengewölbes (rechte und linke keilförmige oder anterolaterale Fontanellen und rechte und linke mastoide oder posterolaterale Fontanellen). Die beiden Mittellinien-Fontanellen sind beide am anteroposterioren und medioateralen Gehirnwachstum beteiligt. Die Fontanellen am Seitengewölbe ermöglichen ein superinferiores Gehirnwachstum. Zwei zusätzliche Fontanellen (metopische Fontanelle und sagittale oder dritte Fontanelle) können auch beim Menschen vorhanden sein. Bei Affen sind die Fontanellen zum Zeitpunkt der Geburt fast oder vollständig geschlossen, bei Affen sind die Fontanellen klein, aber bei der Geburt noch vorhanden, während beim Menschen die Fontanellen bei Neugeborenen groß sind.
Beim Menschen ist die Reihenfolge des Fontanellenverschlusses wie folgt: 1) die hintere Fontanelle schließt im Allgemeinen 2-3 Monate nach der Geburt, 2) die Keilbeinfontanelle schließt als nächstes etwa 6 Monate nach der Geburt, 3) die Mastoidfontanelle schließt als nächstes 6-18 Monate nach der Geburt und 4) Die vordere Fontanelle schließt im Allgemeinen als letzte zwischen 1-3 Jahren (in einer kürzlich durchgeführten menschlichen Probe wurde die vordere Fontanelle bei den meisten Personen 31 Monate nach der Geburt geschlossen, in einer anderen Probe zeigten die meisten Personen, die älter als 17 Monate waren, den Verschluss dieser Fontanelle). Wenn die sagittale Fontanelle vorhanden ist, befindet sie sich normalerweise in der Nähe der parietalen Kerbe und ist bei der Geburt in 50-80% der perinatalen Schädel vorhanden. Es wird durch den sechsten pränatalen Monat definiert und wird normalerweise bei der Geburt oder innerhalb weniger Monate nach der Geburt ausgelöscht. Die sagittale Fontanelle wurde klinisch mit dem Down-Syndrom und anderen Anomalien in Verbindung gebracht. Wenn die metopische Fontanelle vorhanden ist, wird sie zwischen 2 und 4 Jahren ausgelöscht. Beim Menschen sind alle Fontanellen im Allgemeinen bis zum fünften Lebensjahr verschmolzen, wobei 38% der Fontanellen bis zum Ende des ersten Jahres und 96% der Fontanellen bis zum zweiten Jahr geschlossen sind. Im Gegensatz dazu verschmelzen Affen die Fontanellen kurz nach der Geburt: Bei Schimpansen ist die vordere Fontanelle im Alter von 3 Monaten vollständig geschlossen.
In Bezug auf Nähte zeigen Menschen im Vergleich zu anderen Affen ein verzögertes Ossifikationsmuster. Beim Menschen bleiben die Nähte transparent (und wachstumsfähig) bis zum frühen Erwachsenenalter (Ende des dritten Lebensjahrzehnts), während bei Affen die Nähte im Kindesalter zu verschmelzen beginnen. Die Fusion von Nähten beim Menschen wurde als Altersindikator verwendet, Die Fusion der Schädelnähte ist jedoch sehr variabel und hat sich aufgrund des Variationsbereichs im Zeitpunkt der Obliteration als unzuverlässiger Altersindikator erwiesen.
Die großen Fontanellen des Menschen ermöglichen es dem Schädel des Neugeborenen, sich zum Zeitpunkt der Entbindung zu komprimieren, und sind somit Teil einer adaptiven Lösung für das Problem der Geburt von großhirnigen Babys durch einen relativ engen und starren Geburtskanal (in einem für die zweibeinige Fortbewegung angepassten Becken). Auch die späte Fusion der Fontanellen und Nähte ermöglicht ein höheres postnatales Wachstum des Hirnvolumens. Bei menschlichen Säuglingen beträgt das Gehirn bei der Geburt nur etwa 25% seines Erwachsenenvolumens, hat im Alter von einem Jahr nur 50% der Erwachsenengröße erreicht und kann bis zum Alter von etwa 20 Jahren weiter wachsen. Bei Schimpansen haben Neugeborene Gehirnvolumina, die durchschnittlich etwa 40% des Erwachsenenvolumens ausmachen, und haben im Alter von einem Jahr 80% der erwachsenen Gehirngröße erreicht. Somit ist der verzögerte Fontanellen- und Nahtverschluss Teil des menschlichen Musters der sekundären Altrizität.
Ein pathologischer Zustand von besonderem Interesse in Bezug auf den Fontanellenverschluss und die Entwicklung des Gehirns ist die Kraniosynostose. Craniosynostose ist ein Zustand, in dem die Nähte und Fontanellen vorzeitig verschmelzen und zu einer Veränderung des Wachstumsmusters des Schädels führen. In einigen Fällen führt dies nur zu einem abnormal geformten Kopf, während in anderen Fällen, wenn die Gehirnentwicklung gestört ist, Entwicklungsstörungen auftreten können. Es handelt sich um einen körperlichen Defekt, der durch genetische oder hormonelle Faktoren verursacht werden kann, z. B. durch Exposition gegenüber hohen Schilddrüsenhormonspiegeln. Bei Menschen mit Kraniosynostose entwickeln sich Wurmknochen (zusätzliche Nahtknochen) signifikant häufiger mit einem vorzeitigen Nahtverschluss in der Größenordnung von 3,5 größeren Wahrscheinlichkeiten. Es wurde dokumentiert, dass Schimpansen das Auftreten von zusätzlichen Nahtknochen haben. In der Literatur konnten keine Fälle von Kraniosynostose bei Menschenaffen gefunden werden, aber es ist möglich, dass Schimpansen, wenn Wurmknochen eine Reaktion auf Kraniosynostose sind, die notwendige Reaktion für die Pathologie besitzen.