River Phoenix fesselte das Publikum zum ersten Mal mit Chris Chambers in 1986’s Stand by Me, und es dauerte nicht lange, bis begeisterte Kinogänger ihn als Hollywoods nächstes großes Ding identifiziert hatten. Sie lagen nicht falsch. In den späten 80ern und frühen 90ern lieferte Phoenix eine Reihe überzeugender Auftritte in Filmen wie 1988’s Running on Empty und 1991’s My Own Private Idaho und etablierte eine solide Fangemeinde von Filmfans und Teenagern, die Timothée Chalamets aktueller Anhängerschaft nicht unähnlich war. Als er im Alter von nur 23 Jahren an einer versehentlichen Überdosis Drogen starb, trauerte die Welt sowohl um Phoenix selbst als auch um die Karriere, die hätte sein können. Von seinem Namensvetter bis zu seinem Aktivismus, hier sind 10 Fakten, die Sie vielleicht nicht über River Phoenix gewusst haben.

Die Eltern von River Phoenix nannten ihn in einem Roman nach dem Fluss.

Wenn Arlyn Dunetz (a.k.a. Heart Phoenix) und John Lee Bottom begrüßten ihr erstes von fünf Kindern am 23. August 1970 und gaben ihm einen Namen, der ihrem böhmischen Lebensstil entsprach — River, nach dem Fluss des Lebens, der den Protagonisten in Hermann Hesses spirituellem Roman Siddhartha leitet. Obwohl es keine Beweise dafür gibt, dass sein zweiter Vorname, Jude, von den Beatles „Hey Jude“ inspiriert wurde, war er dafür bekannt, es von Zeit zu Zeit zu singen. Es ist auch erwähnenswert, dass die Eltern von Phoenix ihre eigenen Nachnamen oder die ihrer Kinder bis Ende der 1970er Jahre nicht geändert haben. Der Geburtsname von River Phoenix ist also technisch gesehen River Bottom.

River Phoenix wurde beim Busking in einem Einkaufszentrum entdeckt.

Die Familie Phoenix zog während Rivers früher Kindheit ziemlich viel umher und verbrachte kurze Aufenthalte in Florida, Texas und sogar Venezuela, wo John einen Zweig der Kirche Gottes beaufsichtigte (obwohl die Phönixe übergelaufen waren, nachdem ihre Führung die Gemeinde ermutigt hatte, neue Mitglieder mit Sex zu locken). Phoenix brachte sich selbst das Gitarrespielen bei, und er und seine Geschwister verbrachten die Zeit — und verdienten sich etwas mehr Abwechslung —, indem sie an Straßenecken und an anderen öffentlichen Orten Straßen machten. 1981, als die Phoenixes in Kalifornien lebten, traten der 11-jährige River und der 7-jährige Joaquin (der in den frühen Tagen seiner Karriere Phoenix hieß) in einem Einkaufszentrum in Century City auf, als Hollywood-Agent Iris Burton zufällig die Show sah. Sie beschloss, die Brüder zu vertreten, und ließ sie bald in Werbespots und anderen kleinen Rollen im Fernsehen auftreten.

Ohne River Phoenix hätte Stand by Me vielleicht ein viel kleineres Publikum gehabt.

Phoenix bekam seinen großen Durchbruch in Rob Reiners Stand by Me (1986), aber die Filmemacher hatten zunächst Probleme, ein namhaftes Studio davon zu überzeugen, ihren Low-Budget-Film zu vertreiben. Als letzten Versuch baten sie Columbia Pictures — das gerade unter neuer Leitung stand -, es ein zweites Mal anzusehen, und Produktionsleiter Guy McElwaine veranstaltete eine Heimvorführung. „Er brachte alle Marketingleute und Führungskräfte mit, aber die entscheidenden Mitglieder des Publikums waren seine beiden Töchter“, sagte Co-Autor und Produzent Bruce A. Evans gegenüber Variety. „Ungefähr zur Hälfte waren sie in River Phoenix verliebt.“Das ist der einzige Weg, wie wir den Vertrieb bekommen haben“, fügte Co-Autor und Produzent Raynold Gideon hinzu. „Sonst hätten wir hier im Vista eröffnet und der Film wäre in einer Woche weg gewesen.“

River Phoenix hatte den Ruf, sich in seinen Rollen zu verlieren.

Der grenzwertige, kriegerische Ernst, der Mcelwaines Töchter (und so viele andere) in Stand by Me überzeugte, ließ Phönix die Angewohnheit ahnen, die Grenzen zwischen sich und seinen Rollen zu verwischen. Nachdem er in A Night in the Life of Jimmy Reardon (1988) mitgespielt hatte, erzählte Phoenix der Journalistin Blanche McCrary Boyd, dass er die Persönlichkeit seines betitelten, etwas asininen Charakters leicht angenommen habe. „Ich war wahrscheinlich besser am Set als im Film“, sagte er.Da Phoenix nicht zu frechen Liebesrollen oder vorhersehbaren Blockbuster-Helden tendierte, forderte sein unfreiwilliges Method Acting oft einen emotionalen Tribut. Als Dogfight (1991) Kameramann Bobby Bukowski erklärte Esquire in 1994, Phoenix „lud die Dämonen der Rolle in sich ein.“Nach dem Dogfight erinnere ich mich, dass ich dachte, er wäre ein echtes Jarhead-Loch“, sagte Bukowski. „Es dauerte einen Monat, bis er wieder süß wurde. Und der Straßenkindercharakter blieb bei ihm und spielte in die ganze Drogensache hinein.“

River Phoenix hat einen Guinness-Weltrekord.

Als der 17-jährige Phoenix 1988 für Running on Empty eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller erhielt, war er auch auf halbem Weg, einen ganz bestimmten Guinness-Weltrekord zu gewinnen: die ersten Brüder, die Oscar-Nominierungen für den besten Schauspieler erhielten. Phoenix hatte natürlich zufällig einen Bruder, der auch spielte, und dieser Bruder — Joaquin – bekam 2001 in Gladiator seinen eigenen besten Nebendarsteller. Da kein anderes Paar sie geschlagen hatte, halten die Brüder den Rekord.

Aber beide haben mit ihren ersten Nominierungen den eigentlichen Oscar gewonnen. Joaquin verlor gegen Benicio Del Toro für Traffic, und Kevin Klines Auftritt in A Fish Called Wanda brachte ihm den Preis über The Elder Phoenix ein. Es gab jedoch keine harten Gefühle. „Ich habe die Gesellschaft genossen und war so froh, dass ich nicht gewonnen habe. Puh … erleichterung „, sagte Phoenix in einem Interview. „Kevin hat es mehr verdient.“

Es sollte angemerkt werden, dass Rivers jüngerer Bruder seitdem drei weitere Oscar—Nicken erhalten hat, alle für den besten Schauspieler – für Walk the Line (2005), The Master (2012) und The Joker (2019). Er gewann seine erste Statuette Anfang dieses Jahres für seine Rolle als Arthur Fleck, der baldige Batman-Bösewicht.

River Phoenix hat sich leidenschaftlich für Tierrechte eingesetzt.

Phoenix und seine Geschwister hatten als Kinder tierische Produkte (einschließlich Leder) abgeschworen, und er nutzte seine Plattform als Promi-Veganer, um sich für Tierrechte einzusetzen, Jahre bevor fleischfreie Diäten üblich waren. „Wir werden bombardiert von … wann immer du mit dieser Art von Propaganda in die Schule gehst, dass, wenn du deine Milch und deine Eier und dein Huhn und deinen Fisch und dein Fleisch nicht isst, dann wirst du einfach sterben und du wirst nicht groß und stark wie dein Großvater werden“, sagte Phoenix während eines Auftritts in der Phil Donahue Show. Er war Sprecher von PETA (Menschen für die ethische Behandlung von Tieren), und die Organisation gründete 2015 mit Unterstützung seiner Familie den jährlichen River Phoenix Humanitarian Award.

Phoenix widmete sich auch dem Umweltaktivismus. Um den Tag der Erde 1990 zu feiern, schrieb er beispielsweise einen Aufsatz für Seventeen, der dringende Themen wie den Treibhauseffekt, die Zerstörung des Regenwaldes und den steigenden Müllgehalt zusammenfasste und den Lesern Möglichkeiten vorschlug, sich zu engagieren. „Die vielen verheerenden Überschwemmungen, Erdrutsche und Wetterveränderungen der letzten Zeit zeigen, wie sehr die Erde schmerzt und wie aus dem Gleichgewicht geraten unser Ökosystem ist“, schrieb Phoenix. „An diesem Punkt haben wir nicht nur die Erde, auf der wir leben, das Wasser, in dem wir trinken und schwimmen, und die Luft, die wir atmen, verschmutzt, sondern wir haben sogar die Atmosphäre selbst verändert. Wir befinden uns jetzt in einem globalen Notfall.“

River Phoenix investierte in das ursprüngliche House of Blues.

Phoenix gab die Musik nicht auf, nachdem seine Busking-Tage vorbei waren. 1987 gründete er mit Schwester Rain, Schlagzeuger Josh Greenbaum und einigen anderen Freunden eine Band namens Aleka’s Attic. Sie haben nie ein Album veröffentlicht, aber sie gingen auf mehrere Tourneen. Laut Greenbaum, Phoenix sagte oft, dass Musik seine „erste Liebe“ sei,Während die Schauspielerei nur sein Tagesjob war.Bevor das House of Blues zu einer mega-erfolgreichen Kette von Musiklokalen wurde, war es ein einziger Nachtclub, den der Blues Brothers-Star Dan Aykroyd 1992 in Cambridge, Massachusetts, als „a temple to the Blues“ eröffnete.“ Zu den ursprünglichen Investoren gehörten Joe Walsh von den Eagles, der Schauspieler John Candy und River Phoenix, der 1992 mit Aykroyd in Sneakers aufgetreten war.

Der Viper-Raum wurde nach dem Tod von River Phoenix vorübergehend geschlossen.

In den frühen Morgenstunden des 31.Oktober 1993 brach Phoenix vor dem Viper Room zusammen, einem Nachtclub in Los Angeles, der von jungen Schauspielern und Musikern besucht wurde. Joaquin, der mit seinem Bruder zusammen war, rief 911 an, während Schwester Rain CPR durchführte, aber ohne Erfolg — ihr ältester Bruder starb an einer versehentlichen Überdosis Kokain, Heroin und anderen Drogen. Obwohl einige seiner Freunde und Zeitgenossen gewusst hatten, dass Phoenix mit Drogen zu kämpfen hatte, schockierten die Nachrichten viele, die ihn einfach als Hollywoods klügsten Nachwuchs (und einen sauber essenden, sauber lebenden) kannten.Der Viper Room blieb nach seinem Tod mehrere Tage geschlossen, und sein Anrufbeantworter begrüßte alle Anrufer mit der Nachricht: „Mit viel Respekt für River und seine Familie ist der Viper Room vorübergehend geschlossen. Danke.“

River Phoenix sollte Daniel Molloy im Interview mit dem Vampir spielen.

Phoenix starb, bevor die Produktion für seinen nächsten Film, die Adaption von Anne Rices Roman Interview With the Vampire aus dem Jahr 1994, begonnen hatte, so dass die Rolle des jungen Reporters Daniel Molloy an Christian Slater ging. „Das war so tragisch und es war wirklich peinlich, in ein solches Szenario zu treten“, sagte Slater 2008 in einem Interview für das Venice Magazine. „Aber ich glaube, ich habe mein eigenes Unbehagen gelindert, indem ich kein Geld dafür angenommen und mein Gehalt an seine Wohltätigkeitsorganisationen gespendet habe.“

River Phoenix’letzter Film wurde fast 20 Jahre nach seinem Tod veröffentlicht.

Die Produktion von Dark Blood hatte jedoch begonnen, einem düsteren Thriller, in dem Phoenix ‚Charakter, der von Trauer verzehrt und überzeugt ist, dass die Apokalypse nahe ist, ein ahnungsloses Paar als Geisel in der Wüste hält. Während die meisten Szenen von Phoenix bereits gedreht worden waren, als er starb, beschloss Regisseur George Sluizer, es nicht ohne ihn zu beenden. Letztendlich war es für Sluizer eine Nahtoderfahrung – ein Aneurysma —, die ihn dazu inspirierte, etwa 15 Jahre später zum Film zurückzukehren, und er füllte die fehlenden Szenen mit seinen eigenen aufgezeichneten Beschreibungen dessen, was dort hätte sein sollen. Der Film wurde 2012 veröffentlicht, obwohl die Familie von Phoenix klarstellte, dass sie ihn nicht befürwortete.