Die Anden wurden durch tektonische Aktivität gebildet, wobei die Erde angehoben wird, wenn sich eine Platte (ozeanische Kruste) unter eine andere Platte (kontinentale Kruste) subduziert. Eine so hohe Gebirgskette in einer Subduktionszone zu bekommen, ist ungewöhnlich, was dazu beiträgt, herauszufinden, wann und wie es passiert ist. Der Zeitpunkt, zu dem die Anden-Bergkette auftauchte, war jedoch in den letzten zehn Jahren umstritten.Die vorherrschende Ansicht ist, dass die Anden vor zehn bis sechs Millionen Jahren zu einer Bergkette wurden, als ein riesiges Gesteinsvolumen von der Basis der Erdkruste abfiel, als Reaktion auf eine Überverdickung der Kruste in dieser Region. Als dieser große Teil des dichten Materials entfernt wurde, erfuhr der verbleibende Teil der Kruste eine schnelle Anhebung.

Der Zeitpunkt eines solchen Auftriebs ist wichtig, um Wissenschaftlern zu helfen, zu verstehen, wie sich Berge bilden, wie sie erodieren und welche Auswirkungen dies auf die globalen atmosphärischen Zirkulationsmuster und das Klima haben kann.Um den Zeitpunkt des Auftriebs der Anden zu untersuchen, verwendete Dr. Laura Evenstar von der School of Earth Sciences in Bristol eine neue Methode, die auf kosmischer Strahlung basiert und eine seltene Form von Helium (kosmogenes He-3) in Mineralien an der Erdoberfläche erzeugt. Die Häufigkeit von kosmogenem He-3 hängt von der Höhe der Oberfläche ab und kann daher verwendet werden, um die Höhengeschichte einer Gesteinsoberfläche zu verstehen.Mit Mitarbeitern des Scottish Universities Environmental Research Centre und teilweise finanziert von BHP Billiton analysierte Dr. Evenstar große Felsbrocken aus einer Höhe von 2 km am westlichen Rand der Anden. Sie hat gezeigt, dass sich die Anden bereits vor 14 Millionen Jahren in der Nähe ihrer heutigen Höhe befanden.Dr. Evenstar sagte: „Es scheint sehr wahrscheinlich, dass die Anden in den letzten 30 Millionen Jahren langsam gestiegen sind und das Ergebnis einer allmählichen Verdickung der Kruste sind. Dies bedeutet, dass die Hebung der Anden wahrscheinlich zumindest große atmosphärische Zirkulationsmuster bewirkt hat 4 Millionen Jahre vor bisher angenommen.“