det finns ett berömt fotografi av Christine och L Cuba Papin, tagna innan de begick dubbelmordet den 2 februari 1933 som gjorde dessa anspråkslösa Husa två av de mest ökända kvinnorna i 20-talet. På fotografiet stirrar systrarna, huvuden som rör och bär identiska frisyrer och klänningar med stärkta vita krage, ut mot kameran. Det är som om de presenterar en enad front inför något de tycker är mildt förvirrande och som bara de kan se.

efter deras arrestering för morden på deras arbetsgivares fru, Madame Lancelin och hennes dotter Genevieve, cirkulerades fotografiet i stor utsträckning, med många kommentarer om att de såg ut som sådana bra tjejer. Även Simone De Beauvoir förbryllad över vad som kunde ha förvandlat dessa kvinnor till sådana hämndlysten ”haggard furies”. Bevis för att systrarna var älskare ytterligare underblåst tanken på monstruösa och onaturliga kvinnor som hade brutit alla sociala koder kvinnlighet inte bara genom att döda, men döda andra kvinnor.

Papin-systrarnas mordiska handling har blivit ett bestående dramatiskt skådespel och en som, som Rachel Edwards och Keith Reader observerar i sin studie Papin-systrarna, har ”genom överflödet av sina textreproduktioner … förvärvat en hemsk slags odödlighet.”Historien har återberättats, tolkats om och presenterats på många sätt, från Wendy Kesselmans min syster i det här huset till Ruth Rendells en dom i sten, och Paula Regos målning från 1987 till Jean Genets extraordinära pjäs från 1947, The Maids. Genets pjäs återupplivas nu i London av Jamie Lloyd, med huvudrollen Uzo Aduba (som spelar Suzanne ”Crazy Eyes” Warren i TV: s Orange Is The New Black) och Zawe Ashton (från färskt kött) som pigor och Downton Abbey ’ s Laura Carmichael som älskarinna de planerar att mörda.Nicole Ward Jouve har påpekat att när det gäller Papin-systrarna blir ”varje representation eller förklaring som erbjuds” en del av själva handlingen. Mordet spelas upprepade gånger genom sina kulturella manifestationer. Men exakt vad som hände vid 6 Rue Bruy Audre i Le Mans den natten 1933 kommer alltid att förbli dolt. Efter hennes arrestering berättade den 21-årige l Cuba, den yngre med sex år, till polisen: ”från och med nu är jag döv och dum.”

vad vi vet är att dramat började när Madame Lancelin och Genevieve misslyckades med att gå med Monsieur Lancelin för en förutbestämd kvällsmat. Han återvände till huset på Rue Bruy Birre för att hitta ytterdörren bultad mot honom och hemmet i mörker, även om ett svagt ljus kunde ses på vindfönstret där pigorna sov. När han och polisen så småningom fick tillgång, en blodig scen mötte deras ögon. Madame Lancelin och hennes dotter låg döda på landningen. Deras ögonbollar hade rivits från deras socklar.

det fanns rädsla för att pigorna hade drabbats av ett liknande öde och kvinnornas bultade vinddörr ökade oro. Men när dörren tvingades öppna upptäcktes Christine och L Cuba levande och väl och låg tyst tillsammans i sängen. På golvet var en blodig hammare. Systrarna erkände omedelbart sitt ansvar.

det visade sig att strax innan mor och dotter kom hem hade en säkring blåst i huset orsakad av ett järn som bara hade reparerats efter en liknande incident. Kostnaderna för den tidigare incidenten hade dragits av från Christine och L Kubas löner. Kan en sådan händelse verkligen ha drivit systrarna till mord? Christine förklarade: ”jag skulle hellre ha haft våra chefers hudar än att de hade haft våra.”Detta ledde till att deras fall togs upp av dem som såg vad de hade gjort som en revolutionär handling, två förtryckta kvinnor slog ett slag mot sina borgerliga arbetsgivare. Psykoanalytiker Jacques Lacan förbättrade sitt rykte genom att skriva om fallet och hävdade att kvinnorna dödade sina älskarinnor eftersom de såg i dem sin egen spegelbild.

det är en ide som tas upp i Genets spel, där fantasi och verklighet viks in i varandra. Historien är reimagined i en ritualiserad, hyper-teaterdans av döden, eller vad Jean-Paul Sartre beskrev som ”en svart massa”, där de två pigorna döpte om Claire och Solange – spela ett dödligt spel där personligheter och identiteter är flytande och utbytbara, eftersom paret planerar att skicka sin bortskämda älskarinna med förgiftat te.

Benedict Andrews, som med Andrew Upton medförfattare den salta nya versionen som används i London, och som först producerades i Australien 2013 med Cate Blanchett och Isabelle Huppert som pigor, har beskrivit Genets pjäs som ”ett misslyckat hämndsdrama”. Det är, men det är något mer. Som Ward Jouve säger om Genet och hans pjäs: ”det är just för att det finns så mycket teater om hans teater att han sätter fingret på sanningar som andra var blinda för.”Maids brukar bara någonsin få en walk-on roll i drama, men Genet – som, som Papin – systrarna själva, var en outcast, betraktad som en socialt oacceptabel avvikande-låter Claire och Solange ta Centrum som grand divas som ger en sista stor prestation innan de möter den sista gardinen. För den riktiga Christine och L Cuba fanns det ingen stor gest eller slutakt. Mindre än fem år efter morden Christine, vars dödsdom hade pendlats till livstids fängelse, dog i en asyl i Rennes. L Cuba avtjänade åtta år av sitt straff för hårt arbete innan hon släpptes på 1940-talet och tyst glider bort i dunkelhet.

men varje natt i Genets spel kommer de till liv igen och överskrider den fula verkligheten i sina liv. För en kort timme eller så bländar de oss igen.

• på Trafalgar Studios, London, till 21 maj. Köp biljetter från theguardianboxoffice.com.

• Dela på Facebook
• Dela på Titter